夜色如墨，運河上的風帶著腥溼的氣息撲進船艙。
陳文強盯著面前那本泛黃的賬冊，手指微微發顫。他不是沒見過錢的人——前世經手的煤礦生意，流水動輒千萬，可那些都躺在銀行的數字系統裡，規整、透明、有跡可循。眼前這本薄薄的冊子，卻是另一回事。
賬冊的扉頁上歪歪斜斜寫著幾個字： “三月初八，王三疤，鹽七百石，紋銀二千一百兩，付訖。”
字跡潦草，用的還是簡化字。
陳文強抬起頭，看向對面那個正在啃燒餅的中年男人。此人姓周，單名一個順字，是李衛安插在鹽梟窩子裡的眼線。三天前，他冒著被開膛破肚的風險，從鹽幫的賬房裡偷出這本冊子，連夜渡河送來。
“陳爺，”周順嚥下一口燒餅，壓低聲音，“王三疤這個人您知道不？鹽幫在揚州城外的大頭目，手下三百來號人，光刀槍就能拉出兩百條。這賬本上記的，是他這三個月走貨的數目。”
陳文強沒有接話。他翻到最後一頁，目光落在最新的一條記錄上： “五月初九，劉，鹽一千二百石，紋銀三千六百兩，賒賬。”
劉。
沒有全名，只有一個姓氏。但這恰恰是最要命的——在鹽幫的規矩裡，能賒賬的只有兩種人：一是砍下腦袋都不皺一下眉頭的硬茬子，二是官府裡的人。
“這個‘劉’是誰？”陳文強問。
周順搖頭：“查不出來。王三疤的親信嘴嚴得很，我蹲了兩個月，就聽見一回他們喝酒時說‘劉大人手頭緊，這筆先記著’。大人二字，陳爺您品品。”
陳文強的心往下沉了沉。
李衛把這個活兒派給他的時候，說得輕巧： “老陳啊，你腦瓜子活，又不在官面上掛著名，替我去鹽幫那邊摸摸底。那些鹽梟囂張得很，背後要是沒人撐著，我把腦袋擰下來給你當夜壺。”
當時陳文強還以為真就是“摸摸底”——找幾個眼線，買幾條訊息，左右不過是煤老闆時代的“公關套路”。可這一腳踩進來才發覺，這潭水比他想象的深得多，也渾得多。
賬冊上那個“劉”字像一根刺，紮在他心裡。
“周兄弟，”陳文強合上賬冊，“這東西李大人看過沒有？”
“沒呢，”周順把最後一口燒餅塞進嘴裡，“李大人說了，先給您過目，您說能遞，我再遞上去。他說您懂這裡頭的彎彎繞。”
陳文強苦笑。
他懂什麼彎彎繞？前世不過是個煤老闆，跟官場打交道最多也就是吃吃飯、送送禮，真刀真槍的勾當，哪輪得到他插手？可現在不一樣了。他陳家一家老小都在這條船上，李衛這條大腿抱緊了能活命，抱不緊就是萬劫不復。
“賬本我先留著，”陳文強把冊子揣進懷裡，“你回去繼續盯著，別打草驚蛇。再有訊息，還是老地方見。”
周順點點頭，起身要走，忽然又回過頭來：“陳爺，有句話不知當講不當講。”
“說。”
“王三疤那邊，最近來了個生面孔，操著北邊口音，出手闊綽得很。我聽他們嘀咕，說是什麼‘京裡來的貴人’。”周順頓了頓，“陳爺，您多留神。”
話音落下，人已閃出船艙，消失在夜色裡。
陳文強在艙中坐了很久。
運河的水聲嘩嘩地響，像有什麼東西在暗處湧動。
他忽然想起兒子陳浩然前兩天託人帶回來的信。信上只有寥寥數語，卻透著說不出的疲憊：
“父親大人在上，兒在曹府一切安好。曹公子近日新作一章，其中有一句‘世事洞明皆學問，人情練達即文章’，兒讀之感慨萬千。學問不在書齋，而在世情。父親在外奔波，望珍重身體。兒雖年幼，亦知家中不易。惟願他日能替父親分憂。”
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