夜幕如墨，李衛的密使叩響了陳家在京郊的一處隱秘院落。
陳文強接過那張巴掌大的紙條，上面只有一行歪歪扭扭的字：“寅時三刻，老地方。”落款是一枚粗糙的鹽粒壓成的印記——這是他與李衛約定的暗號，只有遇上真正棘手的事才會動用。
“出什麼事了？”陳文強披衣起身，心中警鈴大作。這些年與李衛打交道，他深知這位看似粗鄙的巡撫大人從不無的放矢。
“陳爺，大人只說請您帶上一顆七竅玲瓏心。”那密使壓低聲音，火光映得他半張臉忽明忽暗，“還有您那個‘煤老闆’的膽。”
陳文強心頭一凜。七竅玲瓏心說的是他遇事多謀，煤老闆的膽——那是穿越前在山西煤海沉浮二十年的底牌，敢賭敢押，輸了能咬牙，贏了不張揚。李衛這話，分明是要他亮出真正的底牌了。
寅時三刻，京郊一座廢棄的河神廟。
李衛負手立於殘破的泥塑神像前，聽得腳步聲，頭也不回道：“陳老弟，你可知這廟供的是誰？”
陳文強借著月光看了看那泥塑——河神像早已斑駁，手中握的不是鎮水寶劍，而是一截斷了的船槳。他心中一動：“這是……漕幫的廟？”
“好眼力。”李衛轉過身，那張粗獷的臉上帶著少見的凝重，“這是漕幫七十二廟之一，三十年前香火鼎盛，如今破落成這樣——只因一個人。”
他從懷中取出一卷泛黃的紙，遞到陳文強手中。
那是一份供狀，密密麻麻寫著人名、地名、鹽船數目，最後是一枚血紅的指印。陳文強瞳孔微縮——供狀末尾赫然寫著：鹽梟王三炮，狀告揚州知府錢謙益私放鹽船，收受鹽引回扣，鐵證如山。
“錢謙益？”陳文強倒吸一口涼氣，“那不是……您的同年？”
李衛嘴角扯出一個苦澀的弧度：“同榜進士，同年及第。三年前他還寫信與我稱兄道弟，去年升任揚州知府，今年……”他頓了頓，聲音沉下去，“今年端午，我收到他送的一罈紹興酒，酒罈底上刻著一個‘慎’字。”
“他在提醒您？”陳文強敏銳地捕捉到關鍵。
“提醒？怕是警告。”李衛奪過那捲供狀，在手中掂了掂，“王三炮是江南第一大鹽梟，去年被我的人盯上，一路追到揚州地界，卻突然消失了。一個月後，這份供狀出現在我書房——你猜怎麼著？”
陳文強腦子飛速轉動：“有人想讓您查錢謙益？”
“不對。”李衛眼中閃過寒光，“是有人想讓我死。”
他指著供狀上的血手印：“王三炮的親弟弟，三天前死在揚州大牢，罪名是‘持械拒捕’。可死的時候，手上乾乾淨淨，連道傷口都沒有。這份供狀，是從死人身上扒下來的。”
陳文強後背一陣發涼。這分明是有人設局，用死人的血書逼李衛查他的同年——查了，得罪整個江南官場；不查，這供狀一旦傳到京城，就是包庇同黨、私縱鹽梟的死罪。
“錢謙益本人呢？”他問。
“病了。”李衛冷笑，“病得巧，端午收到我的回信，第二天就臥床不起，揚州府的大小事務，全由他的師爺代為處理。那師爺姓周，是兩江總督的遠房表親。”
陳文強聽出了門道。兩江總督與李衛素來不合，這周師爺分明是安插在錢謙益身邊的眼線。如今錢謙益“病”了，周師爺掌權，鹽梟的線索斷了，死人的供狀卻遞到了李衛手上——這一環扣一環，分明是要把李衛架在火上烤。
“您要我做什麼？”陳文強不再繞彎子。
李衛盯著他看了許久，忽然笑了，那笑容裡有幾分欣賞，幾分沉重：“陳老弟，我李衛從一個小小的驛丞爬到今天，靠的不是讀書人的清高，也不是官場上的鑽營——靠的是眼力。我看人，一看一個準。”
他指向供狀上那枚血紅的指印：“我要你幫我查清楚，這王三炮的弟弟，到底是怎麼死的。我要的不是供狀，是能翻案的鐵證。”
“翻案？”陳文強一驚，“可他是鹽梟……”
“鹽梟該死，可死之前，他有權說出真相。”李衛打斷他，聲音低沉如悶雷，“我李衛做事，講究一個‘理’字。王三炮是鹽梟不假，可他弟弟不是。那份供狀上寫的，也不全是假話——錢謙益確實放走過鹽船，但不是王三炮的船，是兩江總督的私鹽船。”
陳文強腦子嗡地一聲。他終於明白了——這根本不是簡單的鹽梟案，而是兩江總督借王三炮的刀，殺李衛這個人。如果李衛查下去，查出總督私販官鹽，那便是驚天大案；如果他不查，那份供狀就是最好的把柄。
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