月色如霜，照在揚州城外的古渡口。
陳文強蹲在蘆葦叢中，蚊蟲叮咬也不敢拍打，只盯著河面那艘畫舫。畫舫雕樑畫棟，絲竹聲隱隱傳來，與這荒郊野渡格格不入。
“陳爺，他們真會來？”身後的小廝阿福壓低聲音，嘴唇哆嗦，“這可是鹽梟的地盤，咱們就倆人……”
陳文強沒回頭，從懷裡摸出半塊碎銀子塞給他：“現在走還來得及，過了子時，這銀子就是我的。”
阿福訕訕一笑，沒再吭聲。
三天前，李衛把他叫進簽押房，屏退左右，難得露出幾分凝重：“老陳，有樁髒活，想來想去只有你能辦。”
髒活——陳文強心裡門清。自從與李衛結緣，他這煤老闆出身的商人，已經替這位微服出身的官員辦了不少上不得檯面的事：打探訊息、籌措物資、甚至安置過幾房不敢進京的外室。李衛說話直白，他也樂得聽直白話。
“揚州鹽梟近來鬧得太兇，”李衛壓低聲音，“漕運總督那邊透出風，說是有人在暗中串聯，要趁著今秋水患鬧出大事。我想派人進去摸摸底，可官面上的人一動，那邊就有防備。”
陳文強當時沒立刻答應。鹽梟不比地痞，那是刀口舔血的亡命徒，揚州城裡誰不知道“青蛟”賀老七的名號？十三歲殺人，十五歲販私鹽，二十年攢下幾百號兄弟，連官府都要讓三分。
可李衛接下來一句話，讓他改了主意。
“事成之後，江寧織造那邊抄沒的物資，我可以做主給你陳家留一份。”李衛端起茶碗，眼皮都不抬，“聽說你兒子在曹家當西席？曹頫這回，怕是要進去出不來了。”
陳文強心臟狠狠一跳。
兒子陳浩然在曹家如履薄冰，他豈能不知？曹頫虧空案風聲越來越緊，兒子幾次託人帶信，說想找由頭辭官。可辭館也得有由頭，貿然離開反而惹人猜疑。若是能借著李衛的渠道，給兒子遞個準信……
“我接了。”
畫舫的絲竹聲停了。
陳文強精神一振，眯眼望去，只見幾條黑影從岸邊的柳樹林閃出，敏捷地躍上畫舫。片刻後，船艙裡亮起燈光，有人走出來，朝蘆葦叢方向張望。
“陳爺，他們是不是發現咱們了？”阿福聲音發顫。
“閉嘴。”
陳文強按下他的腦袋，自己也伏低身子。等了約莫一炷香工夫，河面上傳來欸乃槳聲，一艘烏篷船緩緩靠近。船頭立著個黑衣漢子，腰裡鼓鼓囊囊，一看就彆著傢伙。
“岸上的朋友，賀七爺請您上船喝茶。”黑衣漢子抱拳，聲音不高，卻清清楚楚傳到蘆葦叢裡。
阿福嚇得渾身發抖，陳文強卻站起身，拍拍身上的草屑，大步走向河邊。臨上船前，他回頭看了阿福一眼：“在這等著。天亮我沒回來，就去城東茶寮找李爺的人，把今晚的事原原本本告訴他。”
“陳爺——”
陳文強擺擺手，跳上烏篷船。
船艙裡點著一盞油燈，光線昏暗。一箇中年漢子盤腿坐在艙中，穿著尋常的青布長衫，面容清瘦，眉宇間卻有股掩不住的戾氣。他面前擺著一壺酒、兩隻碗，見陳文強進來，抬了抬眼皮。
“坐。”
陳文強依言坐下，也不客氣，端起酒碗聞了聞，一飲而盡：“賀七爺的酒，果然烈。”
賀老七盯著他看了片刻，忽然笑了：“你倒不怕我在酒裡下毒。”
“七爺要殺人，不會用毒。”陳文強抹了抹嘴，“再說了，我這條命要是值錢，七爺早派人綁票了，哪用親自見？”
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