雨夜的金陵碼頭，三十箱頂級紫檀木在燈籠昏光下浸著水汽。陳樂天指尖劃過溫潤木紋，卻聽見身後傳來木料墜地的悶響——三箱紫檀被人為砸落在青石板上，斷裂處露出蟲蛀的空洞。
“陳公子，您這‘南洋極品’怎生這般不禁摔？”陰影裡踱出綢衫中年人，手中核桃咔噠作響，“金陵木行有規矩，外路貨須經‘品鑑會’方能入市。”
陳樂天盯著那些明顯被做過手腳的木料，心頭雪亮：江南商戰的第一槍，在抵達金陵的第三日便已鳴響。
三日前，陳樂天攜重資南下船隊甫抵金陵。父親陳文強在送別時的話猶在耳畔：“江南非山西，商道纏著官道，雅士裹著刀鋒。”他原以為這只是長輩謹慎之辭，未料現實來得如此迅猛。
“在下永昌木行周慕賢。”中年人拱手時眼底毫無笑意，“聽聞公子欲開紫檀專營，特來相邀明日的品鑑會——若經各行首共鑑為優品，金陵三十六家木鋪皆可為公子鋪貨。”
陳樂天腦中飛速運轉。他此行所攜紫檀，半購自廣東十三行渠道，半由父親早年囤積的山西庫藏精選，品質絕對上乘。但這“品鑑會”顯然是個局——本地行會要給他這外來者立規矩，更要探他虛實。
“周老闆盛情，樂天必準時赴會。”他微笑還禮，命隨從收拾殘木，“只是這損毀的三箱……”
“意外！純屬意外！”周慕賢故作驚訝，“搬運工人手腳粗笨，該賠！按行價，一箱紫檀作價八十兩，三箱二百四十兩，明日品鑑會前定然奉上。”
陳樂天心中冷笑。這批次紫檀實際價值每箱不下二百兩，對方分明是故意壓價羞辱。但他面上不顯：“區區小事，周老闆不必掛心。”
待周慕賢一行人消失在雨幕，賬房先生老許急步上前：“少爺，他們這是要給咱們下馬威！明日品鑑會必定百般刁難，若被定為‘次品’，按行規半年內不得在金陵售木！”
陳樂天蹲身拾起一塊斷裂木料，指尖在蟲蛀孔洞邊緣摩挲。蛀痕新鮮，斷面有多次撞擊痕跡——這是今晚才做的手腳。他抬頭望向秦淮河對岸的萬家燈火，忽然笑了。
“老許，你說金陵這些木商，最看重什麼？”
“自然是口碑、渠道、還有……官府關係。”
“不止。”陳樂天將木料輕輕拋起又接住，“他們最看重‘規矩’——因為規矩保護既得利益者。”
他轉身走向貨棧：“替我辦三件事。第一，取兩截未被損壞的紫檀料，連夜送至江寧織造府曹頫大人外管事處，就說山西故人之後獻上制琴良材。第二，明日辰時前，在品鑑會所在的‘集雅軒’對街租下臨街二樓雅間，佈置成紫檀展示廳。第三——”他從懷中取出一個錦囊，“把這封信，送到我妹妹巧芸手中。”
翌日巳時，秦淮河畔集雅軒。
金陵木行三十六家掌櫃齊聚一堂，長桌中央鋪著紅綢，陳樂天的十塊紫檀樣品陳列其上。周慕賢坐於主位，慢條斯理地品著雨前龍井。
“諸位都掌掌眼。”他放下茶盞，“陳公子這批紫檀，色澤倒是深沉，可木紋略顯雜亂，油性也欠豐潤。更緊要的是——”他舉起一塊木料對光，“這隱約可見的細孔，怕是貯存不當生了蠹蟲。”
席間頓時議論紛紛。幾位老掌櫃傳看木料，有人搖頭有人皺眉。
陳樂天靜立廳中，一襲月白長衫從容不迫。待議論稍歇，他才開口：“周老闆所言蟲蛀，可否讓在下一觀？”
木料遞來。他仔細端詳後忽然輕笑：“這不是蟲蛀。”
“哦？”
“這是‘金絲孔’。”陳樂天聲音清朗，“紫檀木中偶有天然形成的樹脂道，百年後方才乾涸形成細孔，對著強光可見孔壁有金色絲狀結晶。此非瑕疵，反是鑑別百年老料的特徵之一。”
周慕賢臉色微變：“荒唐！老夫經營木材三十年，從未聽聞什麼‘金絲孔’！”
“世間之大，總有未曾見過之物。”陳樂天從袖中取出一枚放大鏡——這是臨行前讓太原工匠按他描述磨製的簡易版本，“諸位可藉此鏡一觀。”
放大鏡在席間傳遞。確實，那些細孔內壁有微不可見的金色紋路，絕非蟲蛀的汙黑破損。幾位懂行的老掌櫃開始交頭接耳。
周慕賢見狀，立即轉換話鋒：“即便如此，這批木料油性不足、香味淺淡也是事實。紫檀貴在‘潤澤如玉、香沁心脾’，陳公子這些料子，怕是年份不夠吧？”
此時，門外忽然傳來一陣琴音。
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