當夜，陳樂天在燭下整理資訊。商務筆記上新增了幾行字：
1. 曹府私密採購需求（紫檀，下月，關鍵人：管家曹福）
2. 雲間雅集品鑑會（半月後，突破口：蘇州鑑賞家）
3. 巧芸已入曹家女眷視野（可作文化橋樑）
他盯著這些線索，一個冒險的計劃逐漸成形。
第七日，陳樂天帶著重禮拜訪了文淵書肆的沈老闆。這次他不再談生意，只請教金陵文人圈的雅好。沈老闆見他謙遜，又確實對古籍木器有真知灼見，便打開了話匣子。
“雲間雅集的品鑑會，說是品木，實則是幾個鹽商子弟抬身份的把戲。”沈老闆捋著稀疏的鬍鬚，“但他們請的鑑賞家周墨農，確是個人物。此人原在蘇州造辦處當差，後因眼力太毒，得罪了上司，便出來自立門戶。他若說一句好，金陵的文人便認一半。”
“如何才能讓周先生看到我的紫檀？”
沈老闆沉吟片刻：“周墨農有個癖好——嗜茶，尤愛武夷山絕壁上的那幾株母樹茶。但那種茶，有錢也難買……”
陳樂天心中一動。他想起來前父親的話：“你進伯去年走福建茶路，帶回來三罐‘大紅袍’，說是救命時才能用。”那茶就在行李中。
三日後，陳樂天透過沈老闆牽線，在周墨農暫居的客棧“偶遇”。他沒有直接提紫檀，只以茶會友。當那泡湯色橙黃明亮、香氣馥郁的茶沏出時，周墨農的眼神變了。
“這香氣……巖韻如此明顯，莫非是那幾棵樹所出？”老先生的聲音有些顫抖。
“家父機緣所得，今日得遇知音，方不算辜負。”陳樂天從容道。
茶過三巡，周墨農主動問起陳樂天來金陵的營生。陳樂天這才輕描淡寫地提到自己帶了些北地紫檀，“也不知合不合江南雅士的眼緣”。
“明日帶一塊來看看吧。”周墨農說。
同一時間，織造府內，陳浩然的危機卻在逼近。
他在核查一批貢緞賬目時，發現其中五千兩的缺口與半年前一批“修繕用木料”的支出時間吻合。順著這條線查去，那批木料竟是海南黃花梨——比紫檀還要名貴數倍的材料。
而經手人簽名處，赫然是管家曹福和一個陌生名字：年之煥。
年！陳浩然心頭劇震。雍正朝初期，這個姓氏只代表一個人：年羹堯。雖然年大將軍去年已倒臺，但其黨羽清洗仍在繼續。曹府竟與年氏有暗中交易？
更讓他不安的是，這筆賬的日期，恰是曹頫進京述職期間。是曹福自作主張，還是另有隱情？
當夜，陳浩然用密語寫了一封簡訊，透過巧芸安排的渠道傳給陳樂天：“賬目現驚雷，牽連甚廣。汝之紫檀事，暫緩接觸曹府，待我查明。切切！”
接到信的陳樂天正在北地檀軒的後院。他剛送走周墨農派來的學徒——老先生對那三塊紫檀的評價極高，答應在品鑑會上“說幾句話”。
這本該是個突破，可大哥的信讓一切蒙上陰影。
“少東家，”老趙急匆匆進來，面色難看，“剛得的訊息，大功坊七家木行掌櫃，今日午後在‘聚賢茶樓’密會了一個時辰。咱們鋪子斜對面的‘百年木坊’，已經開始降價三成賣紫檀小件——分明是衝著我們來的。”
價格戰。陳樂天並不意外。他意外的是對方反應如此之快、如此統一，彷彿有隻無形的手在背後協調。
“知道是誰牽的頭嗎？”
老趙搖頭：“茶樓夥計口風緊。但聽說……聚會時有織造府採辦處的人從後門進去，半盞茶功夫就出來了。”
織造府！陳浩然的警告、曹府的秘密交易、本地木商的聯合抵制——這些碎片在陳樂天腦中碰撞。他走到窗邊，看著暮色中的金陵城。秦淮河上的畫舫開始點燈，星星點點，美得虛幻。
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