金陵城西，夫子廟旁新漆的“北韻檀閣”匾額在晨光中泛著沉靜的光澤。陳樂天站在店門前三丈處，卻被黑壓壓一片人影擋住了去路。
四十多個穿著統一靛藍短褂的漢子呈半扇形圍住店鋪，為首的是個五十來歲的精瘦老者，兩撇灰白鬍須修剪得整整齊齊，手中握著一對包漿溫潤的合攏，不緊不慢地轉著。他身後站著三個木材行的掌櫃，陳樂天這半個月來曾遞過拜帖，卻連面都沒見著。
“年輕人，”老者眼皮微抬，“金陵的木作生意，有金陵的規矩。”
陳樂天心頭一沉——他預料過競爭，卻沒想過對方連門都不讓進。
晨霧未散，街道兩旁已聚起看熱鬧的人群。金陵百姓最愛瞧商賈間的熱鬧，何況是外來的北方商號與本地行會的對峙。竊竊私語聲如潮水般湧來：
“聽說是山西來的煤老闆兒子……”
“紫檀生意？那可是曹織造家把控的營生。”
“趙會長親自出面，這北佬怕是要栽跟頭。”
陳樂天深吸一口氣，穿越前父親陳文強在酒桌上吹噓當年打通鐵路運輸線的故事突然浮現在腦海。“商場上，面子是別人給的，裡子是自己掙的。但要是別人連掙裡子的機會都不給——”父親當時抿了一口酒，“那就得掀桌子。”
可這不是二十一世紀，這是雍正五年的金陵。
他上前兩步，拱手作揖：“晚輩陳樂天，初到寶地。不知諸位前輩大駕光臨，有何指教？”
那趙會長這才正眼看他，核桃在掌中發出細微的摩擦聲：“指教不敢當。只是金陵木業行會有百年規矩：新商入行，需得行會半數以上成員作保；經營紫檀、花梨等貢品級木材，更需三位行老聯名具結。”他頓了頓，“陳公子可曾拿到具結書？”
陳樂天沉默。他當然沒有——這規矩他打聽過，但那三位“行老”正是眼前趙會長身後的三位掌櫃。半個月來他送去的禮單，原封不動被退了回來。
“晚輩正在辦理……”
“那就是沒有。”趙會長截斷他的話，聲音依舊平穩，卻透著不容置疑的冷硬，“既無具結，便不能開業。這是金陵商界的鐵律，便是曹織造大人來了，也改不了。”
人群中傳來幾聲嗤笑。陳樂天感到後背滲出細汗。他投入了從北方帶來的近三成流動資金，租下這處店面，又從廣東高價購入第一批印度紫檀料——若今日不能開業，不僅資金鍊會斷，訊息傳開，他在江南商界將再無立足之地。
更關鍵的是，他計劃中以高階木材生意為跳板，接觸江寧織造曹頫的整個佈局，將徹底崩塌。
“趙會長，”陳樂天調整呼吸，試圖用現代商業談判的技巧，“規矩是人定的，也是為人服務的。晚輩的紫檀料來自印度西南山區，品質上乘，若能入市，對金陵木作工藝的提升、對行會聲譽的增益——”
“陳公子。”趙會長第二次打斷他，這次眼神里多了幾分不耐，“你這些話，去跟應天府的官老爺說或許有用。在商言商，行會的規矩就是：沒有具結，一木不能出，一店不能開。”他朝身後使了個眼色。
兩個壯漢上前一步，手中竟抬著一塊三尺長的木牌，紅底黑字：“違規經營，行會共抵”。
他們要當街掛牌！
陳樂天腦中嗡的一聲。這牌子一旦掛上，便等於在整個江南商界被宣判死刑。他下意識想喊年小刀安排的那幾個護院——但隨即壓住衝動。動手，就徹底輸了。
就在木牌即將觸到門楣的剎那——
“且慢。”
聲音來自人群外圍。
眾人轉頭，只見一頂青布小轎停下，轎簾掀開，走出一位三十出頭的文士，著素白直裰，手持一柄湘妃竹摺扇。面容清癯，氣質溫潤，看上去像是哪家書院的山長或清客。
趙會長卻臉色微變，手中核桃停轉，躬身道：“原來是沈先生。”
那沈先生緩步走來，人群自動分開一條道。他先看了看那塊“違規經營”的木牌，又看了看陳樂天，最後目光落在趙會長臉上：“趙老，這是唱的哪一齣？”
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