天色未明，金陵城還浸在秦淮河氤氳的水汽裡，陳樂天已站在下榻客棧的二樓窗前。手中是一份連夜整理出的紫檀木料清單，墨跡新幹，他卻覺得那些數字像懸在頭頂的利刃——三百兩銀子的定金已付，若今日不能與織造府搭上線，這批從閩南長途運來的上等紫檀，只怕要爛在手裡。
“東家，車備好了。”年小刀舊部出身的護衛趙鐵柱在門外低聲稟報。
陳樂天深吸一口氣，將清單仔細摺好塞入懷中。鏡中那人一身湖藍綢衫，腰懸玉佩，已是標準的江南商賈打扮，可眉宇間那股屬於煤老闆之子的悍利之氣，卻怎麼也磨不去。他想起離京前父親陳文強的話：“江南不比山西，那裡的人笑裡藏刀。記住，生意要做，命更要緊。”
馬車碾過青石板路，朝江寧織造府駛去。
辰時三刻，織造府東側門。
陳樂天遞上拜帖，附著一封山西布政使司某位經理官的引薦信——那是陳文強花兩百兩銀子疏通來的門路。門房是個眼窩深陷的老者，接過帖子時指尖若有似無地捻了捻，陳樂天立刻會意，袖中滑出一塊五兩銀錠。
“曹大人今日要核驗四月進貢的雲錦圖樣，”門房銀子入袖，語氣緩了三分，“陳老闆且在西花廳等候，若得空，或能一見。”
這一等便是兩個時辰。
西花廳陳設極盡奢華：紫檀木雕花椅配著蘇繡軟墊，多寶閣上擺著汝窯天青釉洗，牆上掛著董其昌的山水真跡。可陳樂天細看之下，卻瞧出端倪——那紫檀椅的腿部有修補痕跡；汝窯洗的釉面有一道極細的衝線；至於那幅董其昌，右下角收藏印模糊難辨。
“表面光鮮，內裡已朽。”他心中暗忖。
臨近午時，一陣急促的腳步聲傳來。進來的是個三十餘歲的賬房先生，麵皮白淨，眼底卻佈滿血絲。他草草一揖：“在下曹府管事曹安。老爺今日不得空，陳老闆有何事，可與在下先說。”
陳樂天起身還禮，不急著談生意，反而指著多寶閣上一尊紅木嵌螺鈿筆筒：“此物雕工精湛，可是出自蘇州周氏工坊？”
曹安一愣，神色稍緩：“陳老闆好眼力。周師傅去年已過世，這是他關門之作。”
“可惜了，”陳樂天嘆道，“如今要找這般好紫檀，又配得上這般手藝的，難吶。”
話頭自然引到木料上。曹安聽陳樂天報出那批紫檀的尺寸、紋理、產地，眼中漸露精光——織造府歲歲要進貢紫檀傢俱，今年閩浙兩地所供木料皆被內務府打回，言其“紋理粗疏，不堪御用”。若此批木料真如所言……
“實物何在？”
“已運至城外貨棧，大人隨時可驗。”
曹安沉吟片刻，終於吐露實情：“不瞞陳老闆，府中確有需求。只是……”他壓低聲音，“今年春緞押送延誤，被內務府罰扣了三成貨款。眼下賬上能動的銀子，不過五百兩。”
五百兩，僅夠買那批紫檀的三分之一。
陳樂天心念電轉。若壓價賤賣，血本無歸；若賒賬，曹家這艘船不知何時傾覆。正躊躇間，廳外忽然傳來瓷器碎裂之聲，夾雜著女子的低泣。
曹安臉色一變，匆匆告罪而出。
陳樂天透過花窗縫隙瞥見庭院一角：一個穿著半舊錦緞的婦人正蹲身撿拾碎瓷片，旁邊站著個滿臉怒容的管家模樣的男子，手中攥著一本賬簿。
“……姨娘，不是小的為難您，賬房真的支不出銀子了。您這月已支了三次‘藥錢’，老爺吩咐過，超過五兩的都需他親批……”
“我兒高熱三日，郎中說需用犀角磨粉……”
“那您去求老爺便是。”
婦人低頭不語，指尖被瓷片劃破，沁出血珠也不覺。
陳樂天收回目光，心中那點猶豫忽然散了。他想起昨日小妹巧芸從“芸音雅舍”捎來的信：“二哥，我今日教琴的那位李小姐，其父是蘇州織造局的筆帖師。她私下說，江南三織造，江寧虧空最甚，今年怕是要出大事。”
未時初，曹安去而復返，身後跟著個穿褐色緞袍的中年人。
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