趙鐵柱領命而去。陳樂天這才鎖好房門，點上油燈，小心翼翼開啟那口木箱。
十幾冊手抄本，多為才子佳人戲文，但最底下三冊卻不同——無題，紙張也更陳舊。他翻開第一冊，開篇是一段娟秀眉批：“餘觀此書，字字血淚。借風月之情，寫興衰之嘆，非尋常傳奇可比。”批註者署名“脂硯”。
再翻數頁，正文出現熟悉的名字：“賈寶玉”、“林黛玉”、“金陵十二釵”……
陳樂天的手微微發抖。他雖記不清《紅樓夢》具體章回，但這些批註中提及的“草蛇灰線，伏脈千里”、“千紅一哭，萬豔同悲”等語，分明是後世紅學研究中脂硯齋批語的標誌！
正看得入神，窗外傳來三長兩短的叩擊聲——是與小妹約定的暗號。
他忙收好冊子，開窗。樓下陰影裡站著個戴帷帽的女子，身後跟著個抱琴的丫鬟。陳樂天匆匆下樓，引二人從後門入內室。
陳巧芸摘下帷帽，額頭沁著細汗：“二哥，今日之事不妙。”
原來午後她在“芸音雅舍”授課時，一位學生——蘇州織造局筆帖式之女李小姐——課後特意留步，遞給她一枚繡囊，內無他物，只有一張字條：“漕糧御史已密抵金陵，專查三織造虧空。汝兄所涉紫檀交易，速斷為上。”
“李小姐說，她父親前日奉命整理蘇州織造歷年賬冊副本，發現內務府已派員暗訪。”陳巧芸語速急促，“她還說，江寧織造為填補虧空，這半年已暗中變賣多處田產、庫藏。二哥你今日所購那些‘積壓貨’，恐怕……”
“是贓物。”陳樂天接話，心沉到谷底。
兄妹二人對坐無言。油燈噼啪爆了個燈花，陳樂天忽然問：“芸兒，你可知曹家有位批註戲文、署名‘脂硯’的女眷？”
陳巧芸思索片刻：“聽李小姐提過，曹家有位寡居的姑奶奶，年輕時頗有才名，夫君早逝後回孃家居住，平日以抄經、批書自遣。好像……閨名中帶個‘硯’字。”
陳樂天深吸一口氣，將今日所得手抄本之事簡略告知。陳巧芸睜大眼睛：“二哥是說，那可能是《紅樓夢》的……”
“雛形，或批註本。”陳樂天壓低聲音，“此事比紫檀生意要緊萬倍。曹家若倒，這些手稿必遭焚燬。我們必須保下來。”
“可如今曹家已成危巢，我們如何自保？”
陳樂天走到窗邊，望向夜色中織造府的方向。那一片屋宇燈火輝煌，在秦淮河的波光映襯下，宛如一座浮在水面的琉璃宮殿——華美，卻隨時會碎裂沉沒。
“生意要做，”他緩緩道，“但方式得變。明日交割時，我會提出一個新方案。”
亥時三刻，趙鐵柱帶回訊息。
“東家，查清了。曹貴確是曹家遠房，但娶了曹頫夫人陪嫁丫鬟，如今管著府中最油水的採辦。這三個月，他經手變賣的庫藏古董、綢緞、木材，賬面上值八千兩，實際成交額無人知曉。”
“至於織造府虧空……”趙鐵柱聲音壓得更低，“守備衙門有個弟兄說，上月有批本該運往京城的貢緞，在鎮江被漕幫扣了，說是‘查驗’。曹家派人去疏通，花了二千兩才放行。這種事，今年已發生三次。”
陳樂天捏了捏眉心。種種跡象表明，曹家這艘大船已四處漏水，而朝廷的刀，隨時可能落下。
“鐵柱，你連夜出城，去貨棧傳話：明日紫檀只送一半入城，另一半留在城外，見我的親筆信方可動。”
趙鐵柱剛領命離去，房門又被敲響。
這次來的，竟是之前見過的曹安。他未穿白日那身綢袍，只著尋常布衣，帽簷壓得很低，進門後反手栓了門栓。
“陳老闆，長話短說。”曹安從懷中掏出一本薄冊，“這是今日你所購‘積壓貨’的真實賬目。那箱首飾裡，有六支金簪是去年萬壽節預備進貢的樣式，因工藝微瑕被退回，按律不得流向外間。那些宣紙，是內務府特供的御用紙。”
陳樂天心頭一凜：“曹管事這是何意？”
“今日之事若敗露，你我都難逃‘私販貢品’之罪。”曹安盯著他，“我來，是想給陳老闆指條活路——也是給曹家留條後路。”
“請講。”
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