臘月二十三，小年夜的南京城飄著細雪。江寧織造府後衙的賬房內，陳浩然盯著眼前堆積如山的賬冊，太陽穴突突地跳。
“走水了！西庫房走水了！”
淒厲的呼喊撕裂了雪夜的寧靜。陳浩然猛地起身推開窗，只見西邊天空已被映成橘紅色，濃煙裹挾著火星沖天而起。賬房外腳步聲雜亂，銅鑼聲、潑水聲、呼喊聲響成一片。
他抓起棉袍正要往外衝，卻被一隻枯瘦的手按住肩膀。
“陳先生留步。”曹府老賬房周先生臉色灰敗地站在門邊，聲音壓得極低，“西庫房……燒不得的東西不多。您手上的，才是真正要命的。”
陳浩然心頭一凜。回身看向桌上那三本包著藍布封皮的特別賬冊——這是曹頫昨日深夜親自送來，叮囑“細細核驗”的宮廷貢品專項賬。窗外火光跳躍，映得賬冊封皮上的墨字忽明忽暗，像蟄伏的獸。
幾乎同一時刻，秦淮河畔的“芸音雅舍”二樓暖閣內，卻是另一番景象。
十二盞琉璃燈將廳堂照得通明，炭盆燒得正旺，空氣裡浮動著檀香與梅香。十六位身著錦緞的閨秀端坐堂中，目光齊齊投向屏風前那架紫檀木箏。
陳巧芸今日著了件月白色繡銀梅的旗袍——這是她結合現代剪裁與清代紋樣自創的款式，領口袖邊鑲著雪貂毛，襯得她如玉的面龐愈發清麗。她指尖輕撫過琴絃，尚未成調，堂下已是一片屏息。
“今日我們學《春江花月夜》的第三段。”她聲音清越，邊說邊用炭筆在豎起的白漆木板上畫出示意圖——這又是讓閨秀們嘖嘖稱奇的新鮮物事，“注意此處輪指的力道，要如春蠶吐絲，綿綿不絕……”
教學過半，門外忽傳來喧譁。丫鬟匆匆進來，附耳低語：“姑娘，外面來了幾位公子，說是蘇州李家的，定要聽姑娘親自奏一曲《廣陵散》。”
陳巧芸蹙眉。《廣陵散》是她上月在某鹽商宴會上即興改編的古曲，融合了現代和絃進行，當時轟動全場，沒想到竟傳到了蘇州。她略一沉吟，對堂下歉然一笑：“請諸位稍候，我去去便回。”
樓下廳堂裡，三位華服公子正搖著摺扇觀賞牆上掛著的工尺譜圖——那也是陳巧芸“發明”的視覺化樂譜。為首的青年見她下樓，眼睛一亮：“這位便是芸姑娘？在下李慕白，蘇州人士。聽聞姑娘一曲《廣陵散》精妙絕倫，特攜好友慕名而來，願以百兩紋銀求聞一曲。”
百兩。堂內侍立的丫鬟們暗自吸氣。陳巧芸卻只是微微福身：“承蒙公子抬愛。只是此刻正在授課，不便單獨演奏。三日後雅舍有月末小集，公子若有意，可遞帖前來。”
“姑娘這是嫌少？”李慕白身後的藍衫公子輕笑，“還是說……這芸音雅舍的規矩，比我們蘇州‘聽雪樓’還大？”
話裡帶刺。陳巧芸抬眼，見那藍衫公子腰間玉佩刻著“江寧織造”的暗紋，心下了然——這怕是曹府旁系的子弟，來試探她這外來女子的深淺了。
她忽然笑了。轉身走向廳角那架平日教學用的普通木箏，落座，抬手。
沒有預告，沒有寒暄，一串凌厲的刮奏驟然炸響！那聲音如金戈鐵馬破空而來，全然不是閨閣中常見的溫婉之音。緊接著，旋律急轉直下，竟是《廣陵散》的開篇，但她刻意加快了節奏，在現代改編的基礎上又加入了一段復調處理，左手在低音區奏出暗湧般的持續音型，右手則在高音區跳躍如飛瀑濺玉。
三位公子怔在原地。他們聽過無數琴師演奏，卻從未見過這般彈法——那女子身姿挺拔如竹，指尖在弦上翻飛的速度幾乎出現殘影，整個人散發出一種與這時代格格不入的、銳利奪目的光彩。
曲終，餘音在梁間縈繞。陳巧芸緩緩收手，抬眼時目光平靜：“此曲需知音共賞。公子若真懂琴，當知強求不得。”說罷起身，對丫鬟點頭，“送客。”
轉身登樓時，她聽見身後李慕白喃喃道：“這女子……絕非尋常樂伎。”
城南木料市場旁的茶樓雅間裡，陳樂天正面臨另一場博弈。
“陳公子，”對面身著綢緞長衫的中年男子呷了口茶，語氣不緊不慢，“不是我不給你面子。這江寧城的紫檀生意，歷來是‘三分天下’——張家的船，王家的山，趙家的鋪。您這北方來的客人，想直接插一腳，怕是不合規矩。”
說話的是木材行會副會長趙秉忠。他身後站著兩個夥計，看似恭敬，實則堵住了雅間門口。
陳樂天摩挲著手中溫潤的紫檀佛珠——這是他前幾天親自去碼頭驗貨時挑出的料子打磨的，油性密度都是上乘。來江南三月，他已摸清這裡的門道：所謂“規矩”，不過是既得利益者畫的牢籠。
“趙會長，”他放下茶盞，聲音溫和卻帶著不容置疑的力道，“規矩是人定的。我聽說，織造府今年貢單裡新增了二百件紫檀嵌寶文具，工期緊，要求高。張家的船還在南洋沒回來，王家的山料油性不足，趙家的鋪子……”他頓了頓，抬眼直視對方，“手藝師傅上個月被蘇州‘木藝齋’挖走了三位吧？”
趙秉忠臉色微變。
陳樂天從袖中取出一個錦盒推過去。開啟，裡面是十二顆鴿血紅寶石，在窗外雪光映照下豔如凝血。“這是緬甸抹谷的老坑料，我託南洋的朋友弄來的。若與紫檀相配，嵌在文具上，想必曹大人會喜歡。”
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