子時三刻，江寧織造府西跨院的廂房還亮著燈。
陳浩然盯著手中那冊深藍色封皮的賬本，指尖冰涼。窗外秋雨敲打芭蕉的聲響，此刻聽來竟如催命鼓點。賬頁上，一行硃筆批註刺入眼簾——“丙午年三月，御用緙絲金龍袍料十二匹，計銀二千四百兩，實入庫六匹”。
他的呼吸驟然急促。
這是他在曹頫書房外間整理舊檔時，從一堆待銷燬的廢紙中偶然翻出的副本。原本該在三日前由老賬房親自燒燬，卻因那老賬房突發急病，這冊副本陰差陽錯混入了待整理的尋常文書中。
“六匹……”陳浩然低聲重複，額角滲出細汗。
他迅速翻到對應月份的正式入庫冊——那裡赫然寫著“十二匹，驗訖”。兩相對照，缺口高達六匹御用貢品，價值一千二百兩白銀。而這，只是這本三年前舊賬中，十餘處類似 discrepancy 的其中一處。
燭火猛地一跳。
門外傳來極輕的腳步聲。陳浩然瞬間合攏賬本，塞進懷中，順手展開案上一卷《江寧府志》作閱讀狀。幾乎同時，門被叩響，是曹頫身邊長隨曹安的聲音：“陳先生，老爺請您往書房一趟。”
曹頫的書房瀰漫著檀香與墨香交織的氣息。這位年過四旬的江寧織造，此刻未著官服，只披一件靛藍家常綢袍，坐在黃花梨書案後，神色略顯疲憊。
“浩然來了，坐。”曹頫抬手示意，語氣溫和，“這麼晚叨擾，實在是今日收到京裡來信，有些事想聽聽你的見解。”
陳浩然依言在下首椅子坐了半邊，心跳尚未平復。懷中的賬本像塊烙鐵燙著胸口。
“您請講。”
曹頫從案頭拿起一封拆過的信，沉吟道：“內務府傳來訊息，皇上明年南巡的預備章程已發到各省。江寧織造府須承辦的御用織物品類、數量，比之康熙爺上次南巡，加了……三成。”
他頓了頓，抬眼看向陳浩然：“而府庫現存可用銀兩，不足所需半數。”
空氣凝固了一瞬。
陳浩然腦中飛速運轉。作為穿越者，他當然知道雍正對曹家虧空案的處置結局——抄家、罷官、一敗塗地。但他沒料到，危機的前兆會以這樣具體的方式，在這個秋夜突然砸到面前。
“老爺，”他斟酌詞句，“可否從三方面著手？一是縮減非御用織物的生產，集中人力物力保貢品；二是與相熟的江南綢緞商預支部分原料，以明年春稅作抵；三是……可否奏請內務府，看能否分批呈進，緩解一時銀錢週轉？”
他說的第三條其實是試探。若曹頫能輕易從內務府求得寬限，歷史上的虧空案就不會那般慘烈。
曹頫果然苦笑：“內務府那邊……如今不比從前了。”他沒細說，但陳浩然聽懂了潛臺詞——雍正朝的財政緊縮與康熙晚期的寬縱已是天壤之別。
書房陷入沉默。雨聲漸大。
忽然，曹頫話鋒一轉：“對了，你兄長樂天前日遞帖子想見我，說是有一批上等紫檀料，願以低於市價兩成的價格供給織造府，用於製作南巡時皇上行宮的傢俱。你可知此事？”
陳浩然背脊一僵。大哥竟已行動到這一步了？他完全不知情。
“兄長生意上的事，晚輩不甚清楚。”他謹慎回答，“不過若真是上等紫檀，價格又適宜，於府中倒是好事。”
“確實是好事。”曹頫緩緩道，目光卻如針，“只是我讓人查了，你那兄長這批紫檀，是從福建走海運來的。而如今江南木商行會正聯手抵制外省木材入市。他這時候低價出貨，倒像是……急著清倉脫手。”
陳浩然感到喉嚨發乾。
曹頫站起身，踱到窗前：“浩然，你是個聰明人。你們陳家從山西到京城，再到江南，不過兩年光景，生意卻做得風生水起。煤爐、紫檀、還有你妹妹那金陵城如今聞名的‘芸音雅舍’……”他轉過身，燭光在臉上投下深深陰影，“這般本事，不像尋常商賈。”
同一時辰，秦淮河畔的“芸音雅舍”剛剛結束一場夜課。
送走最後幾位乘坐軟轎離開的官家小姐，陳巧芸揉了揉發酸的手腕，正準備讓丫鬟收拾琴室，前廳卻傳來一陣喧譁。
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