陳浩然剛推開自己廂房的門，就察覺異樣——桌上多了一個蠟封的竹筒，筒身刻著一枚不起眼的煤爐紋樣。父親陳文強從北方來的密信！
他反鎖房門，拆開竹筒，裡面是兩張薄紙。第一張是父親筆跡：
“浩兒見字如面。京城有三事急告：一，宮中底層已有煤爐三百餘具，李衛門人透露，皇上已知此物，曾問‘價廉若此，炭商何活？’；二，順天府炭商行會聯名狀告陳家煤爐‘以奇技淫巧亂市’，刑部已接狀紙，為父正周旋；三，你之前信中疑曹府虧空事，為父託人暗查內務府舊檔，曹家歷年貢品缺額恐不下十萬兩。江南非久留之地，汝兄妹需早謀退路。萬事謹慎，安危第一。”
十萬兩！
陳浩然手一抖，紙張飄落。他昨日算出的那冊舊賬中的缺口，三年間就有近兩萬兩。若按此比例推算，曹家數十年經營，十萬兩虧空恐怕只少不多。
他深吸一口氣，展開第二張紙。是妹妹巧芸的筆跡，顯然是透過父親渠道轉來的：
“二哥，雅舍今日遇布政使侄女強行索要專屬輔導，家丁欲動粗。大哥派的人暗中解圍，並提醒李府與本地木商沈家姻親，沈家正聯手抵制大哥紫檀生意。疑此為針對陳家之串聯行動。另，近日有陌生文人常來雅舍外觀望，似在記錄往來車轎。江南局勢複雜，望二哥在曹府亦多加小心。妹巧芸。”
三封資訊在陳浩然腦中交織碰撞：
曹府的貢品虧空黑洞；
大哥遭遇的商業圍剿；
妹妹面臨的權貴壓迫；
北方家中被起訴的危機……
這一切，真的只是巧合嗎？
他忽然想起今日曹頫那句意味深長的“這般本事，不像尋常商賈”。是否有人早已注意到陳家的異軍突起？是否曹家的政敵，或江南的地頭蛇，已經開始將曹家與這個突然冒出的山西陳家聯絡起來？
窗外驚雷乍響，秋雨傾盆。
陳浩然將父親和妹妹的信就著燭火燒成灰燼。然後，他從懷中取出那冊深藍色賬本，一頁頁翻看，用自制的炭筆在空白紙上記下關鍵資料、時間節點、經手人姓名。
這些數字，在未來或許救不了曹家，但或許能救他們陳家。
當他翻到最後一頁時，手指頓住了——封底內側的夾層裡，露出一角泛黃的紙。小心抽出，竟是一張簡圖，繪著織造府西北角庫房的位置，旁邊有一行小字：“丙午年臘月，十二匹金龍料自此出，沈家船接應。”
沈家！
陳浩然猛地站起，碰翻了椅子。
那個正在聯合抵制大哥紫檀生意的木商沈家，竟然在三年前就曾與曹府虧空案有染？是巧合，還是說，今日沈家對陳家的打壓，不僅僅是為了商業利益？
五更梆子響時，陳浩然做出了決定。
他換上一身深灰短打，將賬本與那張泛黃的簡圖用油紙包好，塞進懷中。推開房門，雨已停歇，黎明前的黑暗最是濃稠。
根據簡圖標註，西北角庫房是存放陳年舊料之處，平日少有人至。他要親自去確認，那個“出料”的地點是否真存在，是否有更多線索。
穿過兩道月亮門，繞過巡夜家丁換崗的間隙，陳浩然潛入西北院。這裡果然荒僻，牆頭野草萋萋，庫房大門上鎖已鏽跡斑斑。
他按圖索驥，找到庫房側面一扇隱蔽的小窗——窗栓竟沒有鏽死。輕輕一推，吱呀聲響在寂靜中格外刺耳。
屏息等待片刻，無人前來。陳浩然翻窗而入。
庫房內瀰漫著黴味與灰塵的氣息。月光從高窗漏進幾縷，照亮飛舞的塵絮。他憑著記憶中的簡圖方位，摸索到最內側的貨架後。
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