江寧織造府的西廂書房裡，燭火跳動至第三更。
陳浩然擱下手中的紫毫筆，揉了揉發酸的眼眶。面前攤開的六本賬冊在燭光下泛著陳年的暗黃色，墨跡間浮動著細密的灰塵。這是他進入曹頫幕府以來，接手的第三批虧空賬目——表面是歷年宮廷採買絲綢的往來記錄，內裡卻藏著層層疊疊的虛報、挪用與不可言說的孝敬。
“紹興三年雲錦八百匹，實收三百二十匹……”他低聲念著，右手在改良過的阿拉伯數字表格上快速計算，“單價虛高四成七，差額走的是‘雜項支應’。”
這是現代會計思維與清代糊塗賬的較量。三個月來，陳浩然以“新式核算法”為名，將曹府近十年的賬目重新整理。表面上效率大增，深夜裡他卻驚出一身冷汗——虧空數額比他預估的還要龐大，且牽扯的關節之多，已非曹家獨力能扛。
窗外傳來梆子聲，四更天了。
他起身推開雕花木窗，秋夜的涼風湧入。遠處秦淮河的燈火已稀疏大半，唯剩幾艘畫舫還亮著曖昧的光。正是這看似繁華的溫柔鄉，吸乾了多少官衙的銀錢。
抽屜底層，那本用油紙包著的私人筆記又厚了幾頁。裡面不僅記錄著賬目疑點，還有他憑藉模糊記憶寫下的《紅樓夢》人物關係圖——賈母原型或是曹寅之妻李氏，寶玉身上有曹雪芹年少時的影子，而此刻在府中那個總愛躲在假山後寫寫畫畫的七歲孩童曹沾……
“先生還沒歇息？”門外突然傳來老僕的聲音。
陳浩然迅速合上賬冊：“就來。可是有事？”
“二門上傳話，曹大人明早要查去年蘇州織造的貢緞明細，讓先生備著。”
“知道了。”他心頭一緊。去年蘇州那批賬，正是虧空最重的一處。
燭火熄滅前，他最後瞥了一眼賬冊某一頁邊緣的記號——那是他用鉛筆寫的極小的三個英文字母：SOS。
同一片月光下，秦淮河南岸的“芸音雅舍”剛結束一場夜宴。
陳巧芸送走最後兩位坐著青綢小轎來的官家小姐，轉身時臉上標準的笑容終於鬆懈下來。丫鬟明珠遞上溫熱的帕子：“姑娘今日彈了整整三個時辰，手都該疼了。”
“疼倒是其次。”她揉著腕子走進內室，目光落在牆邊那排古箏上，“關鍵是這些人真的來學琴的麼？”
案几上堆著今晚收到的禮單：蘇州繡娘新制的雲錦琴囊、徽州墨匠特製的曲譜手卷、甚至有一匣子遼東來的珍珠——說是“鑲在指甲上撥絃更添光彩”。自三個月前在巡撫家宴上一曲《春江花月夜》融合了現代輪指技法後，陳巧芸的名字在江南閨閣中炸開了鍋。
“粉絲經濟”的雛形，在這個時代以一種奇異的方式生長。
她翻開學員名冊，三十七個名字背後是三十七張關係網。最讓她在意的不是那些知府、鹽運使的家眷，而是末尾用硃筆輕輕圈出的兩個名字：李侍郎之女、年將軍遠親。
前者父親在戶部任職，後者……與年羹堯沾親。
“姑娘，”明珠小聲稟報，“今日午後有個面生的婆子來，說家裡主子想請姑娘去府上專教，酬金是這裡的五倍。”
“哪家府上？”
“不肯說，只遞了這個。”明珠捧上一枚玉佩——羊脂白玉雕成雙魚戲水，魚眼處嵌著罕見的紅翡。
陳巧芸接過玉佩的瞬間，指尖傳來溫潤的涼意。翻轉至背面，極小的篆刻映入眼簾：一個“雍”字。
她的手微微一顫。
“去打聽這婆子的來歷，”她將玉佩收進妝奩最底層，“不要驚動任何人。”
次日清晨，陳樂天站在江寧城西新租下的貨棧二樓，看著樓下工人搬運那些帶著淡香的深紫色木材。
“東家，週記木行的人又在街口盯著。”掌櫃老許低聲道。
“讓他們盯。”陳樂天啜了口剛炒制的雨前茶——這是他從現代帶來的炒茶工藝試製品，“咱們今天開倉放第一批‘鑑藏級’紫檀料，規矩照舊。”
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