陳樂天站在水榭迴廊的陰影裡，手中把玩著一枚紫檀木雕的平安牌。牌面刻著極簡的雲紋，卻在轉折處暗藏現代幾何美學——這是他在這個時代獨創的“樂天款”印記。廊外荷塘傳來絲竹聲，曹家二爺曹頎帶來的那座紫檀嵌螺鈿插屏，正被眾人圍觀賞鑑。
“此屏風木質堅潤，紋理如星斗，確是上品。”一位鬚髮花白的老者撫掌讚歎，“更妙的是這‘百子獻壽’的螺鈿工藝，怕是出自揚州名家之手。”
曹頎面有得色：“劉老好眼力。此屏所用紫檀，乃是陳某新結識的一位木行東主所供。說來也奇，他家木材不僅品相殊異，每塊皆有獨一編號，還有這般防偽印記……”他示意僕人舉起燈盞，照亮屏風一角不起眼處。
那裡烙著一個小小的“天”字徽記，字形似篆非篆，線條間藏著微縮的波浪紋——是樂天用自制的放大鏡和烙鐵親手燙制的。
圍觀人群中，幾位本地木材商交換了眼神。樂天認得他們，正是聯手壓價的“八大家”中的三位。其中為首的周掌櫃捋須笑道：“曹二爺說的，可是那位近日在碼頭包下整座貨棧的北方客商？年輕人有魄力是好事，只是這紫檀生意，水深得很哪。”
話音未落，樂天踱步而出。
“周掌櫃說得是。”他拱手施禮，聲音清朗，“晚輩初來江南，確如盲人涉深水。故而不揣冒昧，特備薄禮向諸位前輩請教。”他擊掌三下，兩名夥計抬上一隻長匣。
匣蓋開啟的剎那，滿庭寂靜。
匣內襯著玄色絲絨，其上並排陳列著七塊紫檀木方。每塊不過尺長，卻呈現出從深紫到絳紅的七種色階，紋理更是千變萬化：有的似山水雲煙，有的如虎皮斑紋，最奇的一塊，木紋竟天然勾勒出類似鳳凰展翅的圖案。
“此七木，皆出自同一株千年紫檀老料。”樂天取起最淺色的一塊，“諸位皆知，紫檀取心材，色愈深愈貴。但晚輩以為，淺色新材若有奇紋，反是天地造化之功。”他轉向曹頎，“二爺請看這鳳凰紋，若裁作插屏核心，配以深色邊框，是否更顯‘百鳥朝鳳’的意境？”
曹頎眼睛亮了。周圍商賈卻面色凝重——樂天這一手，直接打破了他們以顏色深淺定價的傳統規則。更棘手的是，這些奇紋木材極為罕見，他們手中並無存貨。
周掌櫃乾笑一聲：“陳東主好手段。不過木材生意，講究的是長久穩定。不知貴號這樣的奇料，能供多少？”
“每月最多三件。”樂天坦然道，“物以稀為貴。晚輩已與曹二爺商定，此類‘天工級’木材，只做定製，每件皆附此徽記與編號。”他再次舉起那枚平安牌，“購者憑此牌，十年內如有開裂變形，敝號無償以新料修補或重製。”
“十年保固？”人群譁然。這在從無售後概念的清代木材行，簡直是石破天驚。
樂天微笑不語。他知道自己賭贏了——當產品質量難以絕對碾壓時，服務與概念才是破局之刃。這“限量定製+十年保固”的模式，是他從現代奢侈品行業搬來的策略。而選擇曹家作為首個高階客戶，既因曹頎酷愛奇木，更因這是最快在江南上層打出名聲的捷徑。
只是想起浩然早晨密信中的警告，他心底那點得意瞬間冷卻。宴會散後，他婉拒了曹頎的續飲之邀，匆匆返回貨棧。賬房先生迎上來，遞上一封剛到的信。
是巧芸用密寫傳來的。碘酒擦過，字跡浮現：
“浩然確證曹家虧空四萬兩以上，暗賬涉怡親王門下。兄速切割。另，浩然求近年三織造‘協濟’賬目碎片，疑有更大黑幕。妹正設法透過將軍府獲取。萬事小心。”
樂天將信紙湊近燭火，火焰吞噬字跡的瞬間，他看見自己的手指在微微顫抖。
四萬兩。這個數字像一把刀，懸在所有與曹家往來者的頭頂。而他今天還在怡園與曹頎把酒言歡。
“東家。”賬房先生低聲提醒，“碼頭那邊，周掌櫃的人還在盯著咱們的貨船。”
“讓他們盯。”樂天轉身望向窗外漆黑的江水，“明日開始，所有運抵的紫檀原木，改走鎮江口岸。另外，把我們與曹家那三份契約找出來——我要逐字修改付款條款。”
“這……曹二爺那邊如何交代？”
“我會親自去說。”樂天眼中閃過冷光，“就說北方老家急用現銀，願以九折價格提前結算尾款。曹家如今最缺的就是現銀，他們不會拒絕。”
這是斷腕，也是試探。若曹家爽快同意，說明財務窘迫已至極點；若他們猶豫甚至惱怒，則尚有轉圜餘地——但無論如何，陳家必須開始撤離了。
更深露重時，樂天獨自登上貨棧頂樓。從這裡可以望見江寧織造府的方向，那片建築群在夜色中只剩輪廓，飛簷如獸脊沉默匍匐。
他想起穿越前讀過的紅學著作，那些學者爭論曹家衰敗的具體年份。如今他知道了，那不是史書上冰冷的“雍正五年”或“六年”，而是賬本里一個個虛報的數字，是深夜密室裡焦灼的低語，是像他這樣的“關聯者”開始悄悄抽身的此刻。
江風帶來潮溼的腥氣。樂天從懷中取出那枚紫檀平安牌，指腹摩挲著“天”字徽記。這標記代表著他在這個時代打造商業品牌的野心，此刻卻更像一個諷刺——在即將到來的風暴面前，任何個人的印記都渺小如塵埃。
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