寅時三刻，江寧織造府西跨院的燭火還亮著。
陳浩然揉了揉發澀的眼睛，手指在算盤珠子上停了片刻。桌上攤開的六本賬冊，記錄著織造府近三年的綢緞採買與貢品往來。他已經連續核查了三日，那些看似規整的數字下，藏著令人心驚的脈絡。
“三年間，僅雲錦一項的採買價就虛漲了四成七。”他低聲自語，指尖點著賬冊上某個反覆出現的商號名——“隆昌號”。
窗外傳來打更人的梆子聲，四更天了。
陳浩然起身推開雕花木窗，初秋的夜風裹挾著桂花的甜香湧入書房。他的目光越過院牆，望向曹府深處那片依舊燈火通明的樓閣——那是曹頫今夜宴請江蘇布政使的地方。絲竹聲隱約飄來，夾雜著賓客的勸酒喧笑。
“盛世危樓。”他腦海裡突然冒出這四個字。
就在他準備關窗歇息的剎那，眼角餘光瞥見院牆拐角處有個小小的身影。那孩子約莫七八歲，穿著半舊的月白褂子，正踮著腳去夠枝頭將落的桂花。月光灑在他仰起的小臉上，陳浩然呼吸一滯。
那是曹沾。
陳浩然幾乎是下意識地走出書房。
桂花樹下，孩子正小心地將摘下的花枝放進腰間的小布袋裡。聽到腳步聲，他轉身看來，眼神里沒有尋常官宦子弟的驕矜，倒有幾分超乎年齡的沉靜。
“可是打擾先生清算了？”孩子行禮的姿態已見世家風範。
“無妨。”陳浩然走近，聞到那布袋裡溢位的桂花香混著墨香，“二公子這麼晚還未歇息？”
曹沾抿了抿嘴：“白日里祖母咳得厲害，想收些新鮮桂花讓廚房做糕，說能潤肺。”他頓了頓，忽然問道，“先生整日與那些數字打交道，不覺得煩悶麼？”
這話問得陳浩然一怔。他蹲下身，與孩子平視：“數字會說真話。它們比許多人誠實。”
月光下，曹沾的眼睛亮了起來。他從懷裡掏出一本薄冊子，紙張邊緣已磨損得發毛：“我也在記數字——府裡東角門那株老槐，今年掉了三百七十二片黃葉。西園池塘的鯉魚，最大那條身上有二十九片鱗是金色的。”
陳浩然接過冊子翻看，稚嫩的筆跡裡記錄著各種看似無用的觀察：丫鬟們一日走過迴廊的次數，雨季時屋簷滴水在不同時辰的節奏，廚房每日倒掉的剩菜種類……
“你記這些做什麼？”
“父親說家中萬事都有定數。”曹沾的聲音低了下去，“可我覺得，定數也是數。記清楚了，往後……或許能明白些事情。”
夜風驟起，卷落一陣桂花雨。陳浩然看著眼前這個在歷史塵埃中註定要寫下不朽名字的孩子，胸口湧起復雜的浪潮。他知道曹家的傾頹就在不遠處，知道這個孩子將親身經歷從天璜貴胄到“舉家食粥”的劇變，知道那些細膩觀察終將化作字字泣血的文字。
可他什麼都不能說。
“我那兒有些特別的花箋。”陳浩然最終只是溫和地說，“明日讓人送你些，記東西能更久存。”
同一片月光下，金陵城東的“檀韻閣”後院，陳樂天正面對著一場精心策劃的圍剿。
八家本地木材商行聯名遞來的帖子擺在案頭，措辭恭敬卻字字如刀：要求外來商號遵守“金陵木業舊規”，紫檀售價不得低於市價兩成，每月出貨不得超過五十料，且需經同業行會稽核。
“這是要掐死我們的脖子。”年小刀留下的副手趙猛啐了一口，“公子，要不要讓兄弟們……”
“不許動粗。”陳樂天打斷他，手指輕敲桌面。穿越前他見的商業競爭比這複雜十倍，網際網路時代的流量戰、價格戰、輿論戰，哪樣不比這赤裸？
他在燭光下展開一張金陵城坊市圖：“趙猛，你說這八家裡，誰最弱？”
“當屬‘裕豐號’的周老闆。他家的紫檀存貨最多，年初又剛在錢莊借了一大筆款子週轉。若是被我們低價衝擊，最先撐不住的定是他。”
“好。”陳樂天眼中閃過精光，“明日你去辦三件事：第一，以高出市價半成的價格，私下向周老闆收購二十料中等紫檀——但要分批提貨，拖他一個月。”
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