“早聽聞陳姑娘琴藝超凡，今日冒昧來訪，還望莫怪。”曹夫人聲音溫婉，目光卻細細打量著廳內佈置——牆上掛的是當代名家的山水，案上擺的是官窯青瓷，處處透著雅緻卻不過分張揚。
陳巧芸行禮後親自奉茶，笑道：“夫人大駕光臨，是小女的榮幸。不知夫人想聽什麼曲子？”
“就聽姑娘最拿手的吧。”
琴絃振響，是一曲《平沙落雁》。陳巧芸彈得格外用心，不僅因為聽者身份特殊，更因為兄長浩然正在曹府當差——她需要透過這次接觸，捕捉更多關於曹家現狀的資訊。
曲至中途，曹夫人忽然輕聲問：“聽說姑娘這雅舍，還教西洋樂器？”
陳巧芸心中一動。她確實私下收藏了一把仿製的威尼斯小提琴，偶爾研究其發聲原理，但從未對外展示過。曹夫人如何得知？
“只是偶有涉獵，談不上教授。”她謹慎答道。
曹夫人端起茶盞，用杯蓋輕輕撥著浮葉：“我家老爺前些日子說起，宮裡似乎對西洋奇巧之物頗有興致。特別是那位……”她頓了頓，沒往下說，轉而道，“姑娘若真有這番本事，倒是難得的機緣。”
這話說得雲山霧罩，陳巧芸卻聽出了三層意思：一是宮中（很可能是雍正本人）對西洋物事感興趣；二是曹頫想投其所好；三是曹家想透過她這條線做些什麼。
琴曲終了，曹夫人留下一個沉甸甸的錦囊作為賞賜。送走貴客後，陳巧芸開啟錦囊，裡面除了銀錁子，還有一張摺疊的便箋。展開看，上面只寫著一行小字：
“秋風起，宜早備寒衣。”
當夜，陳家的特殊通訊系統再次啟動。
經過兩年改良，他們現在採用了一種複合方式：明面上是透過商隊傳遞家書，實際上關鍵資訊用自創的密碼編寫，摻雜在看似普通的賬目或曲譜中。此外，陳文強還訓練了兩隻經過特殊辨識訓練的信鴿，用於傳遞最緊急的簡訊。
書房裡，陳浩然將今日所得整理成三段密文：
第一段給父親，關於曹家賬目虧空的核心資料與關聯官員；
第二段給樂天，詳述曹府內部的人事動態與近期往來官員名單；
第三段給巧芸，則隱晦提及曹沾這個孩子，並提醒她曹夫人今日來訪可能別有深意。
他特意在給巧芸的信末加了一句：“那孩子記的數目很有意思，若有機會，可贈他一套‘九九消寒圖’的變體玩法。”——這是他們兄妹間的暗語，意指“此子值得關注，但接觸需謹慎”。
與此同時，陳樂天也發出了自己的商戰進展，並附上關鍵一問：“據聞宮中近來查檢各省貢品甚嚴，尤重蘇杭絲造。此風向，於曹家是常例亦或異常？”
千里之外的京城，陳文強在煤行後院的小屋裡，同時展開三封密信。燭光下，他的眉頭越皺越緊。李衛門下的那個小吏昨日酒後透露：皇上已下密旨，命怡親王胤祥統籌清查戶部虧空，首批徹查名單裡，“江寧織造”四字赫然在列。
他將三處資訊拼合，一個清晰的危機輪廓浮現出來：
曹家的財務窟窿已捂不住；
雍正清查的決心異常堅決；
而自己的兒女，正身處這場風暴的邊緣。
更令他不安的是巧芸信中提到的那把“西洋琴”。雍正的確對西洋科技有興趣，但多侷限於鐘錶、天文儀器等實用之物，且保持著高度警惕。曹家此時想走這條門路，更像是病急亂投醫。
“必須讓他們儘快抽身。”陳文強鋪紙研墨，開始起草一封足以改變全家策略的長信。
九月初六，金陵城迎來了難得的好天氣。
陳浩然的預警信送達“檀韻閣”時，陳樂天剛贏得商戰的第一回合——裕豐號的周老闆私下同意分批出貨，瓦解了八家聯盟的團結；降價策略引發搶購，三日內售出紫檀八十料，雖單價略虧，但總利潤反而因銷量大增而上漲；而“鑑藏款”的推出，更在文人圈中掀起收藏熱。
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