走出花廳時，暮色已沉。
陳浩然在迴廊拐角停下，展開曹沾的畫。蠟筆線條在昏光中暈開，那坐在星星上的人，竟有幾分像他自己穿越前的模樣。
“陳師爺好雅興。”
身後傳來聲音。陳浩然悚然回頭，是曹府二管家曹安——一個永遠眯著眼笑，卻讓人脊背發涼的中年人。
“隨便看看。”陳浩然收起畫。
曹安的目光在他袖口停留一瞬：“方才老爺與您談裁人之事？說起來，府裡最近確有些閒言，說賬上金線採購價高得離奇……也不知哪個碎嘴的傳的。”
陳浩然背脊繃直：“賬目清晰，何懼流言。”
“那是自然。”曹安笑得更深，“不過陳師爺是聰明人，該知道有些賬……模糊著對大家都好。畢竟，您兄長在金陵的紫檀生意，還需織造府照拂，不是嗎？”
赤裸裸的威脅。
陳浩然盯著他：“二管家有話不妨直說。”
“沒什麼，”曹安拱手，“只是提醒師爺，曹家是一條船。船若沉了，船上的人……都得上岸。可這岸上，未必都有路走。”
說罷，他轉身消失在暮色裡。
戌時三刻，陳浩然回到自己租住的小院。
門縫下塞著一封信——特殊的火漆印，是陳家自制的暗記。他拆開，是妹妹陳巧芸的筆跡：
“二哥：今日總督府宴演，偶聞一緊要訊息——京城都察院已有御史暗中南下，似為查虧空案而來。據傳首查之地便是江寧織造。兄長處境危矣，速謀退路。另，大哥的木行遭同業圍剿，三日後將辦競拍破局，我已邀女眷造勢，或可成。然若曹家事發，大哥生意必受牽連。父親自北來信，言已託李衛門下打探，囑我等‘切割須早，保全為上’。盼復。妹芸。”
信末附了一行小字：“近日教琴，遇一奇女子，自言幼時曾見‘天外流星，中有異光’。疑是穿越同道，或僅為巧合？待查。”
陳浩然將信紙湊近燭火，看著它捲曲焦黑。
都察院已動，比他預想的早半年。而巧芸遇到的“奇女子”……若真是其他穿越者，局面將更復雜。
他鋪紙研墨，開始寫回信。給父親的，要簡明：“北援甚要，兒當自保。”給樂天的，需獻策：“競拍照辦，但所得銀兩速兌金錠，分批匿存。”給巧芸的，最是斟酌：“勿探異女，專注雅舍。風暴將至，女眷圈訊息最靈，望多留意。”
最後一封，他寫給曹沾。
並非真寄出，而是一種傾訴。他用鉛筆（自制的炭芯筆）在粗糙棉紙上寫：
“沾哥兒：見你畫星月，忽有所感。若人真能坐於星辰，回望此世，當見何等光景？或許繁華如金陵燈火，不過滄海一粟；恩怨如府中暗湧，終化雲煙一縷。贈你一故事雛形：西方有石，補天遺落，歷劫入紅塵，見興衰，證情痴，終歸大荒。此石若會作書，當名《石頭記》。”
寫至此，他停筆。
這是冒險。但若歷史註定，曹雪芹終將寫《紅樓夢》，那麼此刻埋下一粒種子，或許能助那部巨著更早萌芽——哪怕因此改變他已知的“未來”。
而他自己，正在這改變的中心。
子時，萬籟俱寂。
陳浩然換上深色衣衫，悄悄返回曹府——他有一把賬房偏室的鑰匙，是上月曹頫所賜，為方便他夜間核賬。
今夜的目標明確：找到那筆金線採購的原始憑證。曹安的威脅暗示，此事水深。但若不知全貌，他永遠是被動棋子。
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