“紫檀生意站穩了，但行會要反撲。”陳樂天壓低聲音，“我擔心他們會從你這邊下手。近來可有異常？”
陳巧芸沉吟片刻：“昨日有個生面孔想塞人進雅舍，說是蘇州織造家的遠親，但我查了，蘇州織造家根本沒那號人。”
二人對視一眼，心中明瞭——這是試探，也可能是圍剿的開始。
船至河道僻靜處，陳樂天忽然從懷中取出一封火漆密信：“父親從京中傳來的。李衛門下的線人說，朝廷已派暗察使南下，專查三大織造虧空案。最遲下月就到金陵。”
陳巧芸倒抽一口涼氣：“那二哥他——”
“浩然必須儘快脫身。”陳樂天眼神凝重，“但曹府現在如鐵桶，突然辭幕會引人懷疑。父親的意思是……”他附耳低語。
計劃分三步：一，陳浩然需在賬務上埋幾個“無傷大雅的疏漏”，製造“才力不濟”的假象；二，陳巧芸透過官眷圈子散佈“陳師爺因家中變故心緒不寧”的傳聞；三，陳樂天在外接應，一旦曹頫主動放人，立即護送兄長離金陵暫避。
“可若是曹家不肯放人呢？”陳巧芸蹙眉。
陳樂天沉默片刻，從艙板下摸出個小鐵匣，開啟，裡面是十餘片金葉子和幾張空白路引：“那就只能‘夜遁’了。但那是下策，一旦事發，陳家在整個江南都難立足。”
船身輕晃，月光從篷隙漏入，在兄妹二人臉上切出明暗交錯的紋路。
陳浩然那夜終究沒能安睡。
他重回書房，鬼使神差地取出那冊靛藍賬本，就著燭火細看那處褐漬。忽然，他想起昨日在府庫角落看見的一隻破舊木箱——裡面堆著些殘缺的舊籍，其中一本《江寧織造雜錄》的扉頁，也有類似汙漬。
他悄聲前往府庫。
子時的庫房陰冷潮溼。陳浩然舉著燭臺翻找，終於找到那箱廢籍。翻開《雜錄》，扉頁汙漬旁竟有極淡的硃砂小字：“丙戌三月廿七，血濺尺素，天命乎？”
“血”字讓他渾身一冷。
再看靛藍賬本，那汙漬的位置——他猛地將賬本側對燭光，緩緩翻頁。燈光穿透紙張，褐漬在背頁映出模糊輪廓：像一隻手，食指伸直，餘指微蜷。
一個指向？
陳浩然順著“食指”方向的賬頁看去，是丙戌年四月條目：“購金陵西郊山地五十畝，紋銀八百兩，植桑養蠶備用。”
他記得那塊地。上月隨曹頫踏勘時路過，那根本是片亂石坡，別說桑樹，野草都難長。
“假賬中的假賬……”他喃喃道。
更可怕的是，若這汙漬真是血跡，且有人故意用帶血的手指點在這條目上——那是誰的血？為何要指向這條假賬？是警告？還是死者留下的指證？
窗外忽然傳來貓頭鷹淒厲的啼叫。
陳浩然背脊竄上一股寒意。他意識到，自己觸到的可能不僅是虧空，而是命案。
他將賬本與《雜錄》匆匆藏回原處，剛退出府庫，便見遠處有燈籠游移。
是巡夜家丁。
陳浩然閃身躲入假山後，聽見那兩人低語：
“……老爺今夜又砸了茶盞，聽說京師來了密函。”
“怕是那位‘冷麵王’真要動手了。前日蘇州李家已被抄檢，下一個……”
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