江寧織造府西側賬房內，陳浩然盯著手中新到的家書，指尖微微發涼。
信是夾在二兄樂天送來的一批紫檀文具裡送進來的——那是專為曹府女眷定製的梳妝匣，暗格精巧，連每日搜查包裹的管事都未曾察覺。展開改良過的薄棉紙，父親文強的字跡簡練如刀：
“京中傳聞，蘇州織造李煦已下獄月餘。宮中友人暗遞訊息，萬歲爺對歷年虧空態度極硬，恐波及金陵。爾所處之地，危若累卵，早謀退路。”
短短三行，卻讓陳浩然後背滲出冷汗。他推開賬冊，起身走到窗邊。五月的金陵已染上暑氣，織造府後園裡梔子花開得正盛，幾個小丫鬟嬉笑著穿過迴廊，渾然不覺這座繁華府邸正站在懸崖邊緣。
歷史上的曹家敗落，他只有模糊印象——大約是雍正五年？而今已是雍正四年夏，時間線竟已如此迫近。他想起前日在東跨院見到的那個男孩，約莫七八歲年紀，被嬤嬤喚作“沾哥兒”，正蹲在芭蕉葉下用樹枝在地上畫著什麼。那就是曹雪芹啊。陳浩然當時遠遠站著，竟不敢上前。
“陳師爺在否？”門外響起管事的聲音。
陳浩然迅速將信紙在燭焰上點燃，看著灰燼落入瓷盂，方沉聲道：“進來。”
與此同時，秦淮河畔的“芸音雅舍”二樓琴室，陳巧芸輕撫古箏，最後一個泛音在空氣中緩緩消散。
席間六位女子靜默數息，繼而響起清脆掌聲。坐在主位的乃是江寧布政使夫人王氏，她眼中閃著讚歎：“巧芸先生這曲《春江夜》，竟將江南絲竹與北地蒼茫融於一爐，尤其是那幾處轉調，聞所未聞，卻動人心魄。”
“夫人過譽。”陳巧芸淺笑起身，現代音樂學院訓練的底子讓她能精準拆分古曲結構，再融入印象派的和聲思維，在這時代自是驚豔，“不過是些野路子罷了。”
“先生莫要自謙。”坐在窗邊的綠衣少女介面，她是兩淮鹽運使家的三小姐，“自打上月隨您習琴，家母都說我彈的《高山流水》多了幾分說不清的韻味。”說著掩口一笑，“連帶著，求母親來說親的人都多了兩成。”
眾女皆笑，琴室裡氣氛融洽。這便是陳巧芸三個月來的成果——以音樂培訓班為名，將金陵城最有影響力的官家女眷攏入圈中。現代社會的“粉絲經濟”與“社群運營”思維，被她巧妙轉化為閨閣間的雅集文化。每月十兩銀子的束脩不菲，但換來的不只是技藝，更是身份象徵與人脈網路。
送走眾女，丫鬟收拾茶具時低聲道：“姑娘，方才撫琴時，外頭有個青衣小廝探頭探腦，被劉嬤嬤趕走了。看那打扮，不像尋常人家僕役。”
陳巧芸心中微凜。她走到臨街窗前，掀開竹簾一角。暮色中的秦淮河已亮起燈火，畫舫游弋，絲竹隱隱。對岸茶樓二層，似有人影憑窗而立，正望向雅舍方向。
“知道了。”她放下簾子，面上笑容不減，心中卻拉起警報。這幾個月“芸音雅舍”聲名鵲起，已不止一次有人打聽背後東家是誰。二哥樂天借紫檀生意替她打點過幾處關節，但江南官場盤根錯節，一個女子獨撐門面，終究太過惹眼。
她轉身從多寶格里取出一隻小匣，裡頭是她用自制的鉛筆與改良紙張繪製的樂譜圖——五線譜被她簡化成更符合這時代認知的符號系統，但核心的和聲理論依然超前。這若是流傳出去……
窗外忽然傳來急促的腳步聲。
城西“松濤閣”二樓最裡的雅間，陳樂天將一隻錦盒推過桌面。
對面坐著的是個四十來歲的精瘦男子，姓趙，專做蘇杭一帶的木器生意，也是本地木材行會三位主事之一。他開啟錦盒，裡頭是一對紫檀鎮紙，雕著雲龍紋，刀工凌厲，卻在龍睛處嵌了極細的金絲，光線一照，栩栩如生。
“趙老闆請看，”陳樂天聲音平穩，“這是用陳家獨門‘金絲檀嵌’工藝所制，全金陵——不，全江南只此一對。”
趙老闆摩挲著鎮紙，眼中閃過貪婪，臉上卻故作遲疑：“陳公子手藝確實精絕。只是……行會的規矩你也知道，外來的木料，尤其是這等貴重紫檀，須經行會統一估價、抽成，方可入市銷售。你這幾個月私下走動，已讓幾位老主事很不高興。”
“所以今日才請趙老闆斡旋。”陳樂天從袖中又取出一張銀票，輕輕壓在錦盒下，“這是一百兩。事成之後，每售出一件金絲檀嵌，趙老闆抽兩成。”
這是現代商業中常見的渠道分成模式，在這時代的商界卻算大膽。趙老闆眼皮一跳，沉默片刻，忽然壓低聲音：“陳公子可知，為何行會對你這般牴觸？”
“願聞其詳。”
“江寧織造府，曹大人。”趙老闆湊近些，“曹家這些年採辦宮中用度，木料一項，向來是與蘇州李家和本地週記合作。你這些紫檀雖好，卻動了別人的根基。週記背後，可是有旗人老爺的股。”
陳樂天心中一沉。他早知商業競爭殘酷，卻未料已牽扯到織造府的利益鏈。曹家——正是三弟浩然所在之處。
“多謝趙老闆提點。”他不動聲色，“那這兩成抽成……”
“我收下了。”趙老闆迅速將銀票納入懷中，“三日後，行會例會，我會替你說話。但週記那邊，你需自己打點。”他頓了頓，“聽說周大掌櫃好收藏名家樂器，尤其愛古箏。”
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