金陵的秋雨來得猝不及防。
陳浩然坐在曹府西跨院的廂房裡，窗欞被雨滴敲打得簌簌作響。桌上攤開的賬冊在燭光下泛著陳舊的黃，墨跡間那些觸目驚心的數字，像是一道道正在裂開的縫隙。他手中握著的，是今日午後從曹頫書房外間無意瞥見的禮單副本——江寧織造府為恭賀怡親王壽辰準備的賀禮清單。
“紫檀嵌玉屏風十二扇……織金雲錦百匹……官窯青花瓷瓶二十對……”
每念一項，陳浩然的心就沉一分。
這些物件若放在現代，任何一件都足以在拍賣行引起轟動。可在這雍正五年的秋天，它們正靜靜躺在織造府的庫房裡，等待被送往京城。問題在於，賬冊上記載的採買銀兩，與實際市價相差了近三成。那缺失的三成銀子去了何處，陳浩然這幾個月已隱約摸到了脈絡——層層盤剝、虛報價格、以次充好，這套百年不變的貪腐把戲，正在這座看似輝煌的府邸裡無聲上演。
更令他不安的是，今日傍晚曹頫召見他時那欲言又止的神情。
“浩然啊，”這位已顯老態的織造大人揉著額角，“京城近來風向……你可有所聞？”
話只說半句，餘音散在燃著沉香的空氣裡。
陳浩然當時垂首應道：“晚輩久居江南，耳目閉塞。”心裡卻警鈴大作。他當然知道——歷史上曹家就是在雍正五年末開始被徹查，六年正月曹頫被革職，家族百年基業轟然倒塌。如今已是九月，風雨欲來的氣息，連府中最遲鈍的僕役都開始竊竊私語。
窗外的雨聲漸密。
陳浩然從懷中取出那本以油紙仔細包裹的札記。翻開，裡面是他用簡體字夾雜英文縮寫記錄的數月見聞：曹府日常用度、往來官員名錄、賬目疑點，還有……那個總愛溜到書房偷聽大人談話的瘦弱男孩。
“臘月生人，小名沾哥兒，天資穎悟，尤嗜雜書。”
筆跡在這裡停頓，留下一團墨漬。陳浩然記得第一次見到那孩子時的震撼——不過五六歲年紀，卻已能背誦半本《千家詩》，一雙眼睛看人時總帶著超乎年齡的疏離與敏銳。他知道這是誰，或者說，將來會成為誰。那種感覺很奇怪，像是站在時間河流的岸邊，看著一粒註定要長成參天大樹的種子，正在貧瘠的土壤裡艱難萌芽。
燭火忽然搖曳。
陳浩然迅速收起札記，起身望向門口。虛掩的木門被推開一條縫隙，探進來的是一張稚嫩卻蒼白的臉。
“沾哥兒？”陳浩然壓低聲音，“這麼晚了，你怎麼——”
“陳先生，”男孩閃身進屋，反手將門掩上，動作輕巧得像只貓，“我聽見我爹和管家說話……他們說，京裡來了密函。”
同一時刻，金陵城南的“天樂木行”後堂卻是燈火通明。
陳樂天站在滿室紫檀香料的包圍中，手中把玩著一枚新刻的鑑藏印。印章用的是上等壽山石，印文是他請江寧名匠篆刻的“乾隆御覽之寶”——當然，此刻這個年號還不存在，他只是模糊記得清代皇室鑑賞印的形制，稍加改動後便成了自家紫檀產品的“防偽標識”。
“東家，福隆商行的劉掌櫃又派人來了。”賬房先生老何掀簾進來，臉上帶著愁容，“還是那句話，要麼按他們的價出貨，要麼……金陵城的所有木匠鋪子，都不會再接咱們的料子。”
陳樂天冷笑一聲。
這是本地木材商聯合絞殺的第三個月了。自從他的紫檀傢俱以“精工細作、款式新穎”開啟高階市場，那些盤踞江南數十年的老字號便坐不住了。先是壓價，再是截斷工匠資源，如今連運貨的船家都被打了招呼——凡是天樂木行的貨，一律不予承運。
“年爺那邊有回信嗎？”陳樂天問。
“有，年爺手下的趙把總今日午後親自來過，”老何從袖中取出一封信箋，“說已在運河上打點妥當，下月初有三條船可以呼叫。只是……”
“只是什麼？”
“趙把總暗示，這情分只能用一次。年將軍如今在西北督軍，江南的舊部行事也需謹慎。”
陳樂天點點頭，展開信紙。年小刀蒼勁的字跡躍然紙上，除安排船隻外，末尾還添了一句看似無關的話：“京中友人言，江寧織造府恐有變故，凡與之有牽連者宜早做打算。”
指尖在“江寧織造府”五個字上停頓。
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