他摸了摸男孩的頭，想說些什麼，卻終是嚥了回去。歷史不可更改，這個孩子註定要經歷家族衰亡、人世冷暖，而後在困頓中寫出那部千古奇書。他能做什麼？也許唯一能做的，就是在這最後的平靜時光裡，給這顆早慧的心靈留下一點點光。
“沾哥兒，你喜歡聽故事嗎？”
男孩眼睛亮了：“先生要講《山海經》嗎？”
“不，今天講個新的。”陳浩然望向窗外沉沉的夜，“講一塊石頭，來到人間走一遭的故事……”
他講得很慢，將《紅樓夢》的開篇化作孩童能懂的寓言。講那靈石如何羨慕人間繁華，如何懇求僧道帶它入世，如何在花柳繁華地、溫柔富貴鄉歷盡悲歡離合，最後又迴歸青埂峰下，將一世經歷刻在石身上。
男孩聽得入神，直到故事講完，還怔怔地望著跳動的燭火。
“先生，”良久，他輕聲問，“那塊石頭回到山上後，會後悔下凡嗎？”
陳浩然沒有回答。
因為他聽見了腳步聲——不是僕役輕巧的步履，而是官靴踏在石板上的沉重聲響，由遠及近，正朝著西跨院而來。不止一人。
他迅速吹滅蠟燭，將男孩拉到身後。黑暗中，銅釦緊緊攥在手心，邊緣硌得掌心生疼。
腳步聲在院門外停住。
接著是管家的聲音，帶著平日沒有的冰冷：“陳先生安歇了麼？老爺有請——即刻。”
門被推開時，陳浩然已整理好衣冠。
廊下站著四個人：管家提燈，兩名陌生皂隸按刀而立，還有一位穿著六品文官服色的中年人負手站在雨中，帽簷下目光如鷹。
“陳幕僚，”官員開口，聲音平直無波，“奉上諭，江寧織造府一應賬冊文書需連夜查驗。你是經手之人，隨我去前堂問話。”
“敢問大人是——”
“江蘇布政使司，稽核主事，姓馬。”官員側身，“請吧。”
沒有多餘的話，卻字字透著不容抗拒。陳浩然心知這是查賬的開始，歷史上曹家被抄前的第一步，就是由布政使司派員徹查賬目。只是沒想到來得這麼快，這麼突然。
他回頭看了眼屋內。沾哥兒縮在屏風後的陰影裡，小手捂住嘴，一雙眼睛睜得極大。
“容我取件外衣。”陳浩然平靜地說，轉身進屋的瞬間，將銅釦塞進窗臺花盆的泥土中——那是與哥哥約定的緊急藏信點。
再出門時，他朝屏風方向微微搖頭，用口型無聲地說：“別出聲。”
雨更大了。
穿過曲折的迴廊，前堂燈火通明如白晝。陳浩然遠遠便看見曹頫坐在堂下左側，往日的氣度蕩然無存，臉色灰敗如紙。堂上主位坐著兩位大員，一位是江蘇布政使，另一位……
陳浩然瞳孔驟縮。
那人穿著二等侍衛的服飾，腰間黃帶子昭示著皇親身份——怡親王府的人。雍正最信任的弟弟胤祥，竟已將手伸到了江寧。
“晚生陳浩然，拜見各位大人。”他躬身行禮，每一個動作都刻意放慢，大腦卻在飛速運轉。
如何應對？如實交代賬目問題，等於出賣曹家；一味維護，則可能被歸為同黨。在這歷史的關鍵節點，一步錯，便是萬丈深淵。
布政使翻開面前的賬冊，指尖點在某一行：“這筆五千兩的採辦款項，核銷憑據何在？”
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