金陵城的暮春來得突然，一場夜雨洗過青石板路，曹寅故居後園的竹葉還掛著水珠。陳浩然天未亮便醒了——更準確地說，是一夜未眠。
賬房的燭火燃到第四根時，窗外傳來三長兩短的布穀鳥鳴。他推開後窗，夜色裡一隻扎著紅線的紙鳶穩穩落在窗臺，翅骨上纏著薄如蟬翼的油紙。這是陳家改良的第三版傳訊工具：用魚膠浸泡過的宣紙寫字，晾乾後幾近透明，遇水則顯。
指尖蘸了茶盞裡的殘水，在紙面緩緩抹開。小妹巧芸娟秀的小楷逐漸浮現：
“兄長安。昨日織造府總管赴芸音雅舍，借為母祝壽之名點琴姬十二人入府演奏，實則暗查雅舍賬目流水。妾身以‘女子私產不入公賬’為由擋回，然其神色蹊蹺。另，三日前兩江總督衙門宴請，席間有御史旁敲側擊問及‘北商南投’事，似有所指。金陵風起，望兄早備蓑衣。”
紙末附了道極細的墨線——這是陳樂天商隊專用的密標，表示訊息已同步傳往北京。
陳浩然將油紙湊近燭火，字跡在熱度中漸漸淡去，化作一縷幾乎看不見的青煙。他推開賬冊，最上層是剛核完的雍正三年江寧織造緞匹入庫單，硃筆批註的虧空數觸目驚心：僅雲錦一項便短缺七百匹，按官價折算便是上萬兩白銀。
而這只是冰山一角。
“浩然先生？”
稚嫩的童聲從月洞門外傳來。陳浩然迅速將賬冊掩入《永樂大典》殘本之下——這是他在曹府當幕僚這一年養成的習慣。轉身時已換上溫和笑意。
七歲的曹沾披著件半舊的杏子紅綾襖，手裡攥著才臨摹完的字帖，眼睛卻亮晶晶地盯著他案頭那方奇特的鎮紙：那是陳樂天從廣州十三行淘來的西洋玻璃立方體，內嵌一枚蝴蝶標本。
“沾哥兒今日這般早？”
“祖母昨夜咳得厲害，我替她守著藥爐，天光就亮了。”孩子蹭到案邊，小心翼翼摸了摸玻璃鎮紙，“先生上次說的莊周夢蝶……蝴蝶怎知自己是蝴蝶呢？”
陳浩然心中微震。前世讀《紅樓夢》批註，有學者考證曹雪芹幼年便善思辨，此刻親見，方知何為“夙慧”。他蹲下身與孩子平視：“那沾哥兒覺得，是莊周夢見了蝴蝶，還是蝴蝶夢見了莊周？”
曹沾歪頭想了片刻，忽然道：“若是蝴蝶夢見自己成了莊周，那醒來後該多傷心——莊周有那麼多書要讀，蝴蝶卻只要飛就好了。”
童言如刀，直刺肺腑。陳浩然想起原著中那個“翻過跟頭來”的寶玉，想起“白茫茫大地真乾淨”的終局。他下意識摸了摸袖中剛顯影過的油紙，那上面小妹的字跡雖已消散，卻烙進心裡。
“先生？”曹沾察覺他神色有異。
陳浩然從抽屜取出個錦盒，裡面是巧芸上月隨信寄來的“鉛筆”——其實是讓北方工匠用石墨混黏土燒製的細棒，外面裹著檀木皮。“這個送你。比毛筆輕，記些零星念頭方便。”
孩子歡喜接過，忽然壓低聲音：“昨兒個我聽管家和賬房先生說話……提到‘抄沒’、‘抵債’什麼的。先生，‘抄沒’是什麼意思？”
窗外晨鳥驚飛。
巳時三刻，前院傳來鳴鑼聲。今日是初一，按例織造府要宴請江寧有頭臉的商賈——表面是“共商絲綢行情”，實則是為下半年進宮緞匹籌募墊銀。
陳浩然作為賬房幕僚，席位設在西側偏廳的屏風後。從這個角度，能看見主廳八仙桌上那尊三尺高的紫檀木雕《八仙過海》——正是陳樂天三個月前送來的“敲門磚”。當時曹頫見了愛不釋手，當場拍板收下，卻絕口不提付款，只允了“日後好商量”。
此刻，陳樂天就坐在那尊木雕下首。兄弟二人隔著竹簾對望一眼，陳浩然微微搖頭。
宴至半酣，曹頫舉杯：“今歲萬壽節，宮裡要的絳色緙絲龍袍料子須得加急。諸位都是織造局老相識，這預支的工料銀……”他頓了頓，笑意未達眼底，“還望多擔待。”
席間一時寂靜。坐在陳樂天對面的本地綢緞莊東家周老爺捋須笑道：“曹大人開口，我等自當盡力。只是去年墊付的三千兩還未結清，這新賬疊舊賬……”
“周老闆此言差矣。”接話的是個瘦長臉的中年人，姓胡，專做生絲買賣，“能為皇家出力是天大的體面。我胡某願再出兩千兩。”
陳浩然在賬本上見過這姓胡的——他與曹府大管家是姻親，所謂的“墊付”多半是左手倒右手的把戲。果然，曹頫臉色稍霽：“還是胡老闆明事理。”
陳樂天忽然起身：“草民初來江南，本不該冒昧。只是近日聽聞，松江府新到的暹羅紫檀價比上月跌了兩成。”他聲音清朗，“若大人需要，草民可牽線搭橋，以現銀採購同等木料，或許比墊款更划算？”
滿座皆驚。這是把“墊款”這層遮羞布直接撕了——你要的不是錢，是能變現的硬貨。
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