雍正六年的梅雨，來得比往年更早一些。
陳浩然站在江寧織造府西花廳的廊下，看著簷角垂下的雨簾，袖中那封信已被他捏得邊角起皺。這是今早寅時三刻，他在自己臥房窗臺上發現的——沒有落款，沒有抬頭，只有一行潦草的字跡：“曹家賬冊，速查己酉年三月。”
他認得這筆跡。是曹頫身邊那個總是一言不發的賬房先生老鄭。上個月，這人曾在他整理庫房賬目時，狀若無意地提過一句：“陳師爺做事細緻，比我這個老糊塗強多了。”當時陳浩然只當是客套，此刻想來，脊背卻竄起一股涼意。
“陳先生。”身後傳來小廝的聲音，“二爺請您到內書房說話。”
陳浩然將信收回袖中，轉身時臉上已換了一副尋常神色。穿過兩道月洞門，繞過那株據說曹寅手植的海棠，他聽見書房裡傳出的聲音——不是曹頫，而是一個陌生的、帶著京城口音的男聲。
“織造府的賬，聖上不看，不代表心裡沒數。曹大人，我此番南下，是替人傳句話：有些窟窿，趁早填上，比日後補要體面些。”
陳浩然的腳步頓了頓。廊下侍立的小廝垂著頭，彷彿什麼也沒聽見。他停在門外，聽見曹頫的咳嗽聲，然後是疲憊的回答：“請轉告李大人，曹家世受皇恩，豈敢有私。只是歷年接駕的虧空……”
“曹大人。”那京城口音打斷了話，“接駕的虧空，聖上心裡有賬。但今年的貢品，若是再出岔子，那就不是虧空二字能搪塞的了。”
門簾掀開，一個四十來歲、面白無鬚的男人走出來，目光在陳浩然臉上停留片刻，笑了笑：“這位就是陳師爺？久仰。曹大人說你是個能幹的，好好幹，江南這地方，能人多，前程也多。”
他擦身而過時，陳浩然聞到他身上有一股若有若無的檀香味——那是京城大員書房裡常見的薰香。
“進來吧。”曹頫的聲音比往日更沙啞。
書房裡光線昏暗，案上堆著幾摞賬本，曹頫坐在太師椅上，臉色青灰，眼下一片烏青。他指了指對面的椅子，沉默良久，才開口：
“浩然，你來曹府多久了？”
“回二爺，一年零三個月。”
“一年零三個月。”曹頫重複著，手指無意識地敲著桌面，“夠久了。我待你如何？”
陳浩然心頭一緊，起身垂首：“二爺待浩然恩重如山。”
“恩重如山不敢當。”曹頫苦笑，“我給你飯吃，你給我幹活，公平買賣。只是……”
他忽然抬眼，目光銳利得像刀子：“若是有朝一日，這織造府的門被封了，你當如何自處？”
雨水打在窗紙上，發出細密的沙沙聲。陳浩然聽見自己的心跳，卻讓自己的聲音儘量平穩：“浩然不知二爺何出此言。但若真有那一日，浩然定當竭力護得曹家小公子周全。”
他說的是“小公子”，不是“二爺”。曹頫愣了愣，隨即大笑起來，笑著笑著，卻嗆出了眼淚。
“好，好一個周全。”他站起身，走到窗邊，背對著陳浩然，“你知道剛才那人是誰？李衛的師爺，專程從京城來的。他告訴我，聖上今年特別留意江南織造的賬目，尤其是接駕那幾年的舊賬。有人在上頭遞了摺子，說曹家借接駕之名，貪墨庫銀。”
陳浩然沒有說話。他當然知道這件事的走向——歷史上曹頫的獲罪，正是從清查歷年虧空開始的。但他沒想到，來得這樣快。
“二爺，賬上……”他斟酌著開口。
“賬上有窟窿，我知道。”曹頫轉過身，“但有些賬，不是我做的。當年老太爺在世時，四次接駕，花出去的白銀如流水，每一筆都有聖上的默許。如今時過境遷，這些賬就成了罪證。”
他走回案前，從賬本底下抽出一本泛黃的冊子，遞給陳浩然：“這是己酉年三月的流水賬，你看看。”
陳浩然接過賬冊，心跳驟然加快。老鄭那封信上的日期，正是己酉年三月。
他翻開第一頁，入目的是密密麻麻的毛筆小楷，記錄著那一年三月的各項開支：綢緞採購、工匠工錢、修繕織機的用料……每一筆都工整清細，看不出任何異常。
“翻到三月十八。”曹頫的聲音從頭頂傳來。
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