陳浩然沉默著。他何嘗不知道？那些虧空，那些挪借，那些康熙年間的爛賬，隨便翻出一本就夠抄家的。曹頫這些年拆東牆補西牆，早已是苟延殘喘。如今雍正磨刀霍霍，曹家這顆懸了多年的果子，該落地了。
但他不能明說。他只是曹頫的幕僚，一個來自北方的算賬先生。
“大人，”他斟酌道，“事到如今，唯有先將賬目理清。能補的虧空，儘量補上；補不上的，也要有個說法。學生聽聞，年羹堯一案，也是先查賬，後定罪。賬目上若是清清楚楚，縱然有些虧空，也不過是降職罰俸。”
曹頫慘然一笑：“陳先生，你不必安慰我。曹家的賬，我比你清楚。那些銀子，不是進了我私囊，可康熙爺南巡的賬，誰認？鹽課銀子的窟窿，誰填？如今聖上要追繳虧空，第一個就拿我家開刀。”
他說著，忽然起身，走到陳浩然面前，深深一揖。
陳浩然慌忙扶住：“大人這是做什麼！”
“陳先生，”曹頫眼眶泛紅，“我知道你是明白人。曹家若是有難，我不求你豁出命去保，只求你……若真有那麼一天，替我照看顒兒幾分。他自幼聰慧，又肯親近你，我只盼他別受我連累，能平平安安過一輩子。”
陳浩然心頭大震，看著這個走投無路的父親，一時說不出話來。
他想告訴曹頫，你的兒子將來會成為中國最偉大的小說家，會寫出一部讓後人讀了又讀的奇書，你的名字也會因為他而被記住千百年。可話到嘴邊，卻只剩下一句：“大人放心，學生盡力。”
這一夜，陳浩然沒有閤眼。
他坐在賬房裡，面前堆著歷年賬冊，手裡握著筆，卻一個字也寫不出。窗紙漸漸發白，遠處傳來雞鳴聲——是雞鳴寺的晨鐘，穿過冬日薄霧，沉沉地落在江寧城的大街小巷。
他忽然想起，父親在信裡說的那句話：“浩然，咱們家從煤窯裡爬出來，靠的是實在。你記住，無論什麼時候，保命第一，留得青山在。曹家的事，能幫則幫，但別把自己搭進去。”
可什麼叫做“別把自己搭進去”？他已經身在局中了。這兩年，他幫曹頫理賬，為他出謀劃策，甚至動用陳家的人脈替他周旋鹽商。那些虧空賬目裡，有多少是他經手的？若是朝廷查下來，他能脫得了干係？
他望著窗外漸亮的天色，忽然生出一個念頭：如果，如果那些最致命的賬目，能夠“消失”呢？
不是毀掉，而是——重新做一套。
這個念頭一冒出來，他自己都嚇了一跳。這是偽造賬冊，是欺君之罪，是要殺頭的。可轉念一想，那些舊賬本就是康熙年間的爛賬，牽扯的何止曹家？鹽院、河督、沿途官員，哪個沒從接駕裡撈過好處？真要掀開來，多少人要人頭落地？
可他能這麼做嗎？
他不是這個時代的人。他來自三百年後，知道這段歷史的大致走向：曹家終究是要敗的，曹雪芹終究是要經歷抄家的劇痛，才能寫出那部曠世奇書。如果他插手，改變了這一切，那《紅樓夢》還會存在嗎？那個他從小就為之痴迷的文學世界，會不會因為他的舉動，化作泡影？
可眼前，是一個活生生的父親，在為一個十二歲的孩子求他。是那些他朝夕相處的僕人、丫鬟，那些對他笑臉相迎的曹家族人。他們的命運，難道就活該成為文學作品的代價？
雞鳴寺的鐘聲還在響，陳浩然手裡的筆，微微顫抖。
門外傳來腳步聲，是曹福：“陳先生，老爺請您過去，說是鹽商周鼎派人來了，願意借三萬兩，但要曹府用紫檀木料作抵。”
陳浩然霍然站起。
周鼎——那是大哥陳樂天在江南最大的對手。當初樂天初入金陵，就是被周鼎聯合本地木商抵制，險些折戟。如今曹家有難，周鼎卻主動借錢，還只要紫檀作抵？那批紫檀，是曹頫準備進貢的珍品，市面上根本買不到。
他忽然明白了：周鼎哪裡是幫曹家，分明是趁火打劫，想低價吞了那批貢品紫檀。若是曹家真拿紫檀抵了債，將來宮裡催貢，拿什麼交差？那是更大的罪過！
他快步走出賬房，晨光裡，整個曹府籠罩在一片薄薄的霧氣中。正堂方向，隱約傳來爭執聲。
陳浩然腳步一頓，忽然回頭，望向賬房裡的那堆賬冊。晨光照在那些泛黃的紙頁上，彷彿照著一座沉默的火山。
他心裡忽然生出一個大膽的念頭——
既然歷史的結局無法改變，那能不能，給這個結局增加一點變數？既然曹家註定要敗，那能不能，讓這場敗落來得不那麼慘烈？讓那個十二歲的孩子，少受一點苦？
？些一輕責罪，候時的到查廷朝讓，些一亮漂得做能不能，錄記灰的間之府與商鹽於旋周些那，跡痕的牆西補牆東拆頫曹些那，目賬的後之年元正雍但。了不改也誰，案鐵的釘釘上板是些那，賬老的年熙康些那不以可他
？蹟奇的小小點一造創能不能，上目賬的家曹在用，代時個這在用，慧智的人代現。挪騰本資的走遊緣邊律法在些那，例案的作融金些那世後起想他
。散漸霧晨，悠悠聲鐘
。了認都他，果後麼什來帶會擇選個這論無。擇選了出做經已他，起刻一這從，道知他。去走堂正往轉，氣口一吸深然浩陳
”。兩萬八銀課鹽支借“：著寫面上。頁一的來下撕裡賬舊的年六十五熙康從夜昨他是那——片紙的薄薄張一著夾，裡冊賬堆那上案。著掩虛門的房賬，後他在
。中袖的他在躺地靜靜正刻此，片紙張這
——是更，柄把是也，據證是那
。悲慈點一後最的予給能所，族家的亡衰定註個這對者越穿個一
