金陵的冬夜，寒氣透骨。
陳浩然在曹府西跨院的值房裡獨坐燈下，手裡捏著一封剛拆開的信。信紙是尋常的竹紙，字跡也普通，但那些隱藏在字裡行間的密語，卻讓他後背沁出一層冷汗——父親透過年小刀的關係從京城傳來訊息：戶部已有御史彈劾江寧織造“侵吞庫銀，虛報貢品”，雖被壓了下來，但聖意難測，恐有大變。
他抬起頭，窗紙上映著搖曳的竹影，遠處隱隱傳來更夫的梆子聲——三更天了。曹府的白日里依舊是笙歌燕舞，可這深夜的寂靜裡，陳浩然分明嗅到了某種腐朽的氣息，如同老宅裡那些蟲蛀的樑柱，表面完好，內裡早已空了。
來江寧兩年了，他一步步深入曹家的賬目核心。那些看似工整的流水賬下，藏著多少虧空？康熙皇帝六次南巡，四次由曹家接駕，那是何等的榮耀，又是何等的負擔。如今雍正登基，新政迭出，追繳虧空的刀已經懸在了江寧織造府的頭頂。
他放下信，起身推開窗。冷風灌進來，吹得燭火劇烈搖晃。院子裡那株老梅正開著，暗香浮動，卻讓他想起曹頫書房裡那盆半死不活的建蘭——名貴品種，卻因侍弄不得法，葉黃根腐，如同這個家族。
就在昨日，他在整理賬冊時，無意間翻到一本康熙五十六年的舊賬。泛黃的紙頁上，記載著當年接駕的一筆筆開支：龍袍一千二百兩，御宴三千六百兩，隨駕大臣賞賜五千兩……而最觸目驚心的，是一行小字：“借支鹽課銀八萬兩，以充聖駕駐蹕之用。”
八萬兩。鹽課銀。
陳浩然的手當時就抖了一下。這不是普通的虧空，這是挪用了朝廷的鹽稅——那是國本。而後的賬目裡，這筆錢從未歸還，只是年復一年地“展期”、“轉借”，利息滾利息，早已成了填不滿的無底洞。
“陳先生還沒歇息？”
一個聲音突然在窗外響起，陳浩然猛地回頭，就見曹頫的長子曹顒——不，現在應該叫曹雪芹了，雖然才十二歲——正站在院子裡，披著一件石青色的斗篷，手裡提著一盞絹燈。
陳浩然的心跳緩了下來，暗自慶幸剛才沒有失態。他推開門，笑道：“大公子怎麼也不睡？仔細凍著。”
曹雪芹走進來，將燈放在桌上，搓了搓手。這孩子生得眉清目秀，一雙眼睛格外清明，此刻正看著陳浩然案上那堆賬冊，輕聲道：“我睡不著，想著先生前幾日講的那個‘大觀園’的故事，便想來尋先生再說說話。”
陳浩然心頭一動。
自打入曹府以來，他便刻意與這幼年的曹雪芹接近，藉著講解算學的由頭，給他講些後世的故事。《紅樓夢》裡的大觀園，在他口中成了一座虛構的園林，園裡的姑娘們，也化作了才情各異的傳奇人物。他不敢講得太透，唯恐改變了什麼，卻又忍不住想在這孩子心裡種下些種子。
“夜深了，改日再講吧。”陳浩然說著，卻見曹雪芹的目光落在那些賬冊上，便隨口道，“大公子對這些也有興趣？”
曹雪芹搖搖頭，又點點頭，沉默片刻，忽然道：“先生，咱們曹家，是不是要敗了？”
這話從一個十二歲孩子嘴裡說出來，陳浩然只覺得心口一緊。他看著那雙過早深沉的眼睛，一時不知如何作答。
曹雪芹卻自顧自地說下去：“我聽見父親和母親夜裡說話，說宮裡來的人催得緊，說揚州的鹽商不肯再借銀子，說今年的龍袍料子要減半進貢……先生，什麼叫‘抄家’？”
最後一個問題，像一記重錘砸在陳浩然心上。
他蹲下身，與曹雪芹平視，斟酌著字句：“大公子，這些話，不該你問。”
“可我害怕。”曹雪芹的聲音低下去，“奶孃說，當年咱們家接駕的時候，銀子花得像流水一樣，如今卻連月錢都要拖欠。先生講的那個大觀園，那麼美，那麼熱鬧，可我總覺得，越是美的東西，越容易碎。”
陳浩然怔住了。
這孩子，不過聽了幾段故事，竟已悟出了這層意思？還是說，曹家的敗落之氣，已經濃得連一個孩子都能嗅到了？
他正要開口，窗外忽然傳來一陣急促的腳步聲。緊接著，門被推開，曹頫的貼身長隨曹福闖了進來，臉色煞白，也顧不上行禮，急聲道：“陳先生，老爺請您速去正堂！出大事了！”
陳浩然心頭一跳，對曹雪芹道：“大公子快回自己院子，無論聽到什麼都別出來。”說完，披上外袍便隨曹福往正堂趕。
一路上，寒風如刀。正堂裡燈火通明，隔著老遠就能聽見曹頫的咆哮聲：“荒唐！豈有此理！這是要逼死我嗎！”
陳浩然邁進門檻時，只見曹頫臉色鐵青，手裡攥著一份公文，手背上的青筋暴起。堂下跪著兩個僕役，渾身哆嗦。江寧知府派來的差官則站在一旁，面無表情。
“陳先生來了。”差官拱了拱手，態度倒還客氣，“上峰有令，江寧織造府歷年賬冊，須在三日內造冊封存，聽候核查。曹大人說賬目一向是先生經管，還請先生配合。”
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