雨夜。江寧織造府後街的槐樹在風中劇烈搖晃，枝椏刮過陳浩然窗欞的聲響，像是指甲劃過棺木。
他坐在昏黃的油燈下，盯著手中那封尚未封緘的信，筆尖的墨已經凝幹。案頭攤著三樣東西：一份謄抄完畢的織造府歷年貢品賬目節略、一張江南通往京城的驛站輿圖、還有今早門房悄悄塞進來的那張便條——上頭只有六個字：“南貨北運，速避。”
字跡是父親的。陳文強從不寫無用的字。
窗外忽然傳來急促的腳步聲，踩著積水，由遠及近。陳浩然本能地將信紙折起，塞進袖中，順手拿起一本《禮記》攤在案上。
門被推開，進來的是曹頫的長孫曹福。這人四十來歲，麵皮白淨，此刻卻淋得半溼，神色比雨夜更陰沉：“陳師爺，老爺請您過西花廳議事。”
“現在？”
“就現在。”曹福頓了頓，壓低聲音，“宮裡來人了。”
陳浩然心頭猛地一跳。他起身時，袖中的信紙像一塊燒紅的炭，隔著衣衫燙著皮膚。
西花廳的燈火比往常明亮得多，亮得幾乎刺眼。陳浩然踏進門時，看見曹頫坐在主位上，面色灰敗，手中捧著一盞茶，茶卻早已不冒熱氣。他身側站著一個三十來歲的太監，面容清秀，眼神卻像冬日結冰的河面，看不出深淺。
“陳師爺來了。”曹頫的聲音沙啞，“這位是內務府的趙公公。”
趙公公微微頷首，目光在陳浩然身上停留片刻，似笑非笑：“曹大人好福氣，身邊還有這般年輕的幕僚。聽口音，北邊的？”
“直隸人。”陳浩然拱手行禮，心中警鈴大作。內務府的人深夜出現在江寧織造府，這本身就不尋常。更不尋常的是，他在那太監袖口邊緣，看見了隱約的暗色痕跡——像是血跡，又像是硃砂。
“直隸好啊。”趙公公慢悠悠地說，“離京城近，訊息靈通。”
曹頫放下茶盞，手指微微顫抖：“趙公公此來，是為查點今年上用緞匹的賬目。陳師爺，你把去年至今的貢品賬冊都搬來，請公公過目。”
陳浩然應聲出門，腳步卻比平時慢了幾分。他在廊下站定，深吸一口潮溼的空氣，腦中飛速轉動。查賬？若真是查賬，何須深夜前來？若真是查賬，那太監為何眼中毫無查賬之人該有的專注，只有獵人打量陷阱的警惕？
賬冊堆了半桌。趙公公隨手翻了幾本，目光卻始終在曹頫臉上游移。忽然，他將一本賬冊“啪”地合上，笑道：“曹大人，這賬面上的數字，本官看得明白。可這賬外的數字，本官就看不明白了。”
曹頫臉色更白：“公公此言何意？”
“有人遞了摺子。”趙公公的聲音忽然冷了，“說江寧織造府這三年，有十二批上用緞匹並未入京，而是沿運河南下，經揚州轉運。敢問曹大人，這十二批緞匹，去了哪裡？”
陳浩然站在一旁，手心沁出冷汗。他想起那封尚未寫完的信，想起父親那六個字的預警。南貨北運，速避。原來如此——曹家不止是虧空，還有私販。這罪名比虧空更重，重到足以抄家滅族。
曹頫嘴唇顫抖，半晌說不出話來。趙公公也不催，只是端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫。這沉默比任何逼問都可怕，像一張網，正在緩緩收緊。
“曹大人若不記得，本官可以提醒。”趙公公從袖中取出一張紙，展開，念道：“雍正五年三月，緞匹四批，運往揚州鹽商沈家；雍正五年七月，緞匹三批，運往蘇州織造海保處；雍正六年正月，緞匹五批，運往——”
“夠了！”曹頫霍然起身，茶盞翻倒，茶水在案上漫開，像一幅正在洇溼的地圖，“趙公公，這些事，是有人陷害！”
趙公公笑了，笑容比哭還難看：“陷害？曹大人，這些緞匹出織造府時，可有你的簽押？可有織造府的大印？本官今夜前來，不是審案，是傳話。”他站起身，走到曹頫面前，聲音壓得極低，“萬歲爺說了，曹家三代織造，勞苦功高。只要把這十二批緞匹的去向交代清楚，將私販所得如數上繳，此事可既往不咎。”
曹頫像是被抽去了骨頭，跌坐回椅中。
陳浩然站在陰影裡，指甲幾乎掐進掌心。他太清楚了——這根本不是既往不咎，這是最後通牒。雍正若真想寬恕，就不會派人深夜前來；若真想寬恕，就不會用這種審訊的語氣。這是逼曹頫認罪，是讓曹家自己把刀遞上來。
趙公公走後，西花廳陷入死一般的沉寂。雨不知何時停了，窗外只有簷水斷斷續續地滴落，像更漏，又像倒計時的鐘。
“陳師爺。”曹頫忽然開口，聲音蒼老了十歲，“你跟了我多久？”
“一年零四個月。”
”。了是還船可“，淚了有中眼，頭起抬他”。年幾撐再能還船破艘這家曹，在你有，為以本我。楚清都爺師任一何任比，目賬的清理我幫你。短算不也，長不“，笑苦頫曹”……月個四零年一“
。人何任了不救也，家曹了不救，人外的角一史歷見窺倖僥個一，者越穿個一是只他。住不堵也誰，天今到，始開就代那寅曹從，船艘這家曹——醒清更他但。人的垮重雙族家和史歷被個這，人個這前眼同他。緒的雜復起湧中心然浩陳
”。機轉有還許或，事之夜今“，口開著酌斟他”。翁東“
