曹頫搖頭：“你不懂。私販貢品，是死罪。我父親當年在世時，就有人勸他收斂，他說曹家樹大根深，不怕風吹。可如今……”他忽然劇烈地咳嗽起來，帕子上隱隱有血。
陳浩然上前扶住他，觸手所及，是瘦得只剩骨頭的臂膀。這個曾經錦衣玉食的織造郎中，原來早已被恐懼和壓力掏空了身體。
“東翁，您要保重。”他只能說這些。
曹頫擺擺手，示意他退下。
陳浩然走出西花廳時，夜空中又飄起了細雨。他在廊下站了片刻，任由雨絲打在臉上。涼意透進骨髓，反而讓他清醒。
他必須走了。不是現在，但很快。父親的那六個字，今夜趙公公的逼問，都在告訴他同一件事：風暴將至，曹家將是風暴中心。他若還留在這裡，輕則被牽連下獄，重則命喪黃泉。穿越者沒有免死金牌，歷史的大潮面前，個體比螞蟻還脆弱。
但走之前，還有一件事要做。
他回到自己的屋子，重新展開那封未寫完的信。信是寫給父親的，內容很簡單：曹傢俬販事發，內務府已查，恐不日問罪。兒當設法抽身，請父速與江南聯絡，安排退路。
墨已乾透，他重新研墨，提筆繼續寫下去。這一次，他寫得更詳細：趙公公的相貌、問話的內容、曹頫的反應、自己判斷的時間視窗。這些資訊對父親來說至關重要——只有知道風暴何時來、從哪個方向來，才能準確判斷如何避、如何退。
寫到一半，他忽然停筆。
門外有人。
不是腳步聲，是呼吸聲。極輕，但在寂靜的夜裡，足以被察覺。
陳浩然沒有回頭，只是緩緩將信紙折起，塞進袖中，然後若無其事地拿起另一張紙，開始寫一篇尋常的公文。片刻後，他起身開門，廊下空無一人，只有雨水順著瓦簷滴落。
是他太緊張了？還是真的有人在監視他？
這一夜，陳浩然沒有睡。他坐在窗前，看著天色從漆黑變成深灰，又從深灰變成魚肚白。清晨時分，他做出決定：信必須送出去，但不能走官驛，不能託任何人。他必須親自去一趟揚州，以採買紙張為名，將信交給父親安排在那裡接頭的舊人。
打定主意，他開始收拾行裝。重要的東西不多：幾件換洗衣裳、一些碎銀、還有一本他偷偷記錄的筆記——上頭是他在曹府一年多的所見所聞，包括曹頫的言行、曹家的賬目、甚至幾次與那個叫曹沾的孩子交談的內容。這孩子如今才七八歲，聰明早慧，眼中有時會閃過不屬於這個年齡的憂鬱。陳浩然知道他是誰，但他從不敢說破。
收拾完畢，他將那本筆記貼身藏好。這東西帶在身邊危險，但丟棄更捨不得。這是他與這段歷史唯一的物證，是他穿越這場大夢醒來後，唯一能證明自己確實活過的痕跡。
辰時，他去向曹頫辭行。曹頫面容憔悴，顯然一夜未眠，卻還是強打精神問了幾句採買的事，最後揮揮手：“去吧，早去早回。”
早去早回。陳浩然在心中默唸這四個字，知道這一去，多半是不會回了。
他走出織造府後門時，太陽剛剛升起，照在溼漉漉的青石板路上，泛著細碎的光。街邊已有早起的販夫走卒，賣菜的、賣早點的、挑擔的、趕車的，各自忙碌，對織造府昨夜發生的事一無所知。
陳浩然站在後門口，回頭望了一眼。這座府邸在晨光中顯得格外安靜，飛簷斗拱，層層疊疊，像一隻蹲伏的巨獸。他不知道此刻府中哪個角落裡，那個叫曹沾的孩子是否正在讀書；他不知道多年後，這個孩子會寫出怎樣一部奇書，讓後世無數人為之痴狂。他只知道，自己參與過這段歷史，哪怕只是最微不足道的邊緣。
他轉身，走向碼頭。
渡船在中午時分離岸。陳浩然站在船頭，看著金陵城漸漸變小，最終消失在水天相接處。江風很大，吹得他的衣袍獵獵作響。他握緊袖中那封信，心中默默計算：今夜到揚州，明日找到接頭人，後日信便可送往京城。如果一切順利，父親收到信時，他應該已經在返回北方的路上了。
但如果一切不順利呢？
江面忽然起了風浪，渡船劇烈搖晃起來。船老大高聲吆喝著讓乘客進艙，陳浩然卻一動不動，死死盯著前方。
水面上，一艘官船正逆流而來，船頭站著幾個穿青衣的人，看不清面目。
距離越來越近。陳浩然的手心沁出冷汗。他下意識地摸了摸懷中的筆記，又摸了摸袖中的信。
官船與渡船擦身而過。那幾個人沒有看他，只是盯著前方，神色嚴肅。
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