金陵城的梅雨已經連綿七日，青石板路長滿了滑膩的青苔。
陳浩然從曹府西跨院的值房視窗望出去，雨絲如織，將整個江寧織造署籠罩在一片灰濛濛的水霧中。他的案頭堆著三本賬冊，都是康熙五十九年至雍正元年的舊賬，紙張已經泛黃，邊角捲翹，密密麻麻的數字像螞蟻一樣爬滿每一頁。
他的手停在某一頁上，指尖微顫。
這一筆——白銀三萬二千兩，標註為“江蘇巡撫衙門公務支借”，既無借據存根，也無回庫日期。他又翻了五頁，另一筆兩萬兩，抬頭寫著“兩江總督府賀儀”，同樣沒有下文。
賬面上這樣的“窟窿”不止一處。陳浩然這些日子用他前世做審計的眼光梳理，發現曹家虧空的真實數目，遠不止明面上那三十萬兩。許多借款、挪用的賬目被巧妙地隱藏在正常開支裡，若非他這個受過現代財務訓練的人一條條核對，根本發現不了。
“陳師爺。”
門口傳來輕喚，陳浩然迅速合上賬冊，抬頭見是曹府的老門子周伯。老人六十有餘，腰背微駝，一雙眼睛卻透著精幹。他進門後不落座，只站在門邊，壓低聲音道：“門房有人找，說是您的故交，從北邊來的。”
陳浩然心頭一跳。
自三月裡他寫信回京，向父親預警曹家危機後，已經過去兩個月。這兩個月裡，他表面上照常在曹府當差，暗地裡卻將歷年賬目中可疑之處一一摘錄，謄抄成一份密冊。但他不敢透過普通驛路寄出，只能等待家中派人來接洽。
“人還在門房？”
“老奴請到後巷茶鋪裡了。”周伯目光閃爍，“那人……帶著京片子，看著像跑慣江湖的。陳師爺放心，老奴守口如瓶。”
陳浩然點點頭，從袖中摸出一塊碎銀塞過去。周伯推辭兩句收了，低聲道：“從西角門出去，繞兩道巷子就是。”
雨又大了些。
陳浩然披上油衣，踩著溼滑的石板路穿過曹府西側的夾道。這夾道平日少有人走，兩邊是高高的封火牆，雨水順著瓦當滴落，在地上砸出一個個小坑。他走得很急，油衣下襬濺滿了泥點，心跳卻比腳步更快。
後巷茶鋪是個只有三張桌子的簡陋鋪子，門口掛著半舊的布簾。陳浩然掀簾進去，一眼就看見靠裡那張桌上坐著的人——三十出頭，麵皮白淨，穿著灰布長衫，像是個落第的秀才。但那雙眼睛掃過來時，陳浩然立刻認出來了。
“六哥！”
來人是陳家在京城的老人，名叫周逢六，原是陳文強煤廠裡的賬房，因機警可靠，常負責一些不便明說的事務。他見陳浩然進來，也不起身，只抬手示意對面坐下。
“三爺讓帶的東西，都在這裡。”周逢六將腳邊一個藍布包袱提到桌上，聲音壓得極低，“還有一封信，您先看。”
陳浩然接過信封，拆開時手指竟有些發抖。信是陳文強親筆，字跡潦草，顯然寫得匆忙：
“吾兒浩然見字如面。來人所言，皆可信。京中風聲日緊，李衛門下週三時已透露，織造府事恐今秋有變。汝當以自身安危為先，切勿貪戀曹家前程。家中已為汝謀好後路，若事急，可隨六哥沿運河北上，至揚州李家老宅暫避。切記，切記。父字。”
信很短，陳浩然卻看了很久。窗外雨聲潺潺，茶鋪裡炭爐上的水壺咕嘟咕嘟冒著熱氣，老闆娘靠在櫃檯上打盹。周逢六慢慢喝著茶，眼睛卻一直盯著門口。
“三爺還有句話讓我帶給您。”周逢六放下茶碗，聲音輕得像蚊子叫，“他說，您做的那些事，他都知道。但有些事，盡力就行，別把自己搭進去。”
陳浩然攥緊了信紙。
他做的那些事——是指謄抄曹家賬冊？還是指他試圖接近那個才七八歲大的孩子？兩個月前，他在曹府後園偶遇一個瘦弱的幼童，身邊老僕喚他“沾哥兒”。那一刻，陳浩然心跳如鼓，幾乎失態。後來他才知道，那是曹頫的侄子，父母雙亡，寄居在織造府中。
他控制不住自己，藉著送文具的名義接近那個孩子。幾次接觸下來，他發現那孩子天資極高，對詩文典故過目不忘，只是性子沉靜，不太合群。有一次，陳浩然給他講了個“石頭記”的寓言——一塊被女媧遺棄的頑石，因羨慕人間繁華，求仙僧帶它去紅塵走一遭。孩子聽得入神，眼睛亮得驚人。
事後陳浩然恨不得抽自己嘴巴。但他忍不住，那種感覺就像一個讀者偶然站在了作者的身旁，明知不該打擾，卻還是想悄悄遞上一支筆。
“六哥。”陳浩然將信摺好收入懷中，抬頭看著周逢六，“我需要三天時間。有些東西還沒整理完。”
周逢六眉頭微皺：“三爺的意思是越快越好。”
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