不是捨不得曹府的差事，也不是貪圖那點前程。他只是放不下那幾本賬冊——那些數字背後，藏著曹家幾十年的積弊，也藏著這個家族覆滅的真相。更重要的是，他謄抄的那份密冊裡，有他用自己的方式標註的解讀，哪些是官場陋規，哪些是私人挪用，哪些是宮廷採買的虧空。這份材料若落入有心人手裡，或許能還歷史一個真相。
陳浩然將包袱重新系好，提著它冒雨返回曹府。
接下來的三天，他比往常更加勤勉。白天照常在值房處理文書，晚上藉著燭光繼續整理密冊。他把那些摘錄的條目重新謄抄在一本新賬簿裡，用的卻是特殊的編號方式——每一筆虧空對應一個代號，來歷去向用只有他自己能懂的符號標註。這樣就算被人搜到，也只當是一本尋常的流水賬。
第三天夜裡，他正伏案疾書，忽聽門外有人叩門。
“陳師爺還沒歇息？”
是曹頫的聲音。
陳浩然一驚，迅速將案上密冊合上，塞進一疊舊賬本底下，這才起身開門。門外站著曹頫，穿著家常道袍，面色疲憊，身後跟著個打燈籠的小廝。
“東翁這麼晚還沒睡？”陳浩然側身讓路。
曹頫擺擺手，沒有進門的意思，只站在廊下看著院中的雨。過了片刻，他忽然問：“這些日子辛苦你了。賬目理得如何？”
陳浩然斟酌著答道：“回東翁，歷年賬目頭緒繁多，還在梳理。不過……”他頓了頓，“有些賬目，恐怕不太好查。”
“不好查的就不用查了。”曹頫轉過身來，燭光映著他的臉，法令紋像刀刻一般深，“有些賬，查清了反而不美。你明白我的意思嗎？”
陳浩然心頭一凜：“是，學生明白。”
曹頫點點頭，似乎想說什麼，最終只是嘆了口氣，轉身離去。小廝打著燈籠跟在後面，主僕二人的身影漸漸消失在雨夜中。
陳浩然站在門口，雨水飄進來打溼了他的衣襟。他突然意識到，曹頫什麼都知道——知道他在查賬，知道他發現了那些窟窿，甚至可能知道他在暗中謄抄。但曹頫沒有阻止，也沒有發怒，只是用那種疲憊的、認命般的語氣說“有些賬，查清了反而不美”。
那一夜，陳浩然沒有再睡。他將最後一頁密冊謄抄完畢，連同之前的幾十頁一起用油紙包好，縫進棉襖夾層裡。做完這一切，天已經矇矇亮了。
第四天下午，他照常去值房點卯，然後藉口身體不適，提前告假。從曹府出來後，他沒有直接去江東門，而是先在城中繞了幾圈，確認無人跟蹤，這才僱了輛驢車出城。
江東門外的關帝廟年久失修，香火冷清。陳浩然到時，周逢六已經等在後殿的破牆根下，身邊多了一輛騾車。
“東西都帶齊了？”
“帶齊了。”
“那就上車，咱們連夜趕路。”周逢六掀開車簾，裡面鋪著乾草和褥子，“三爺說了，讓您去揚州暫避。等這陣風頭過了，再看情況回京。”
陳浩然點點頭，剛要上車，忽然想起什麼：“六哥，我託您帶封信回去。”
他從懷裡掏出一個信封，封得嚴嚴實實，上面只寫了一個“陳”字。周逢六接過來揣進懷裡：“給三爺的？”
“是，也不是。”陳浩然望著北方天際，“若是一切順利，這封信就燒了。若是將來……我是說萬一，有人問起曹家舊事，這封信或可做個見證。”
周逢六聽得雲裡霧裡，但也不多問，只道：“上車吧，天快黑了。”
騾車啟動時，陳浩然掀開車簾回望。金陵城的輪廓在暮色中越來越模糊，秦淮河的水汽混著炊煙，將那座六朝古都籠罩在一片朦朧裡。他想起那兩個多月在曹府的日日夜夜，想起那個瘦弱的孩子，想起曹頫疲憊的背影，想起那些密密麻麻的數字。
車輪滾滾，向北而去。
三日後，陳浩然在揚州城外的一處農舍裡安頓下來。周逢六已經返回京城覆命，只留他一人守著這個小院子。院子不大，三間瓦房，一口水井，籬笆外是大片菜地。房東是個啞巴老婦，每日給他送些米麵菜蔬，從不多問一句話。
陳浩然將縫在棉襖裡的密冊取出，藏進床板底下。做完這件事，他坐在窗前，望著院中的棗樹發呆。
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