江寧的秋天，是從曹家後園那株老槐樹開始的。
陳浩然立在織造府西跨院的廊下，看一片枯葉打著旋兒落在青石板上。秋風穿過雕花窗欞，帶著若有若無的焦糊味——不知是哪個院落在燒落葉，還是某種更不祥的徵兆。
三個月前，他剛踏入這座府邸時，只覺得雕樑畫棟，氣象森嚴。如今再看，那硃紅的廊柱在斜陽下泛著暗沉的光，像是乾涸的血跡。來往的僕役腳步匆匆，眼神交匯時都帶著某種心照不宣的警惕。
“陳師爺。”
一個小廝躬身跑來，壓低聲音道：“老爺請您去書房。”
陳浩然心頭一緊。曹頫這個時辰召見，從無好事。
他整了整衣袍，穿過兩道月洞門，遠遠便聽見書房裡傳出壓低的爭執聲。一個陌生的嗓音帶著焦灼：“……內務府那邊已經連催三遍，說是皇上要看今年的織造賬冊。咱們那八十萬的虧空，拿什麼填？”
陳浩然腳步一頓。
八十萬。
他知道曹家虧空嚴重，卻沒想到到了這個數目。雍正登基三年，整頓吏治，追繳虧空毫不手軟。前任蘇州織造李煦，正是因虧空被抄家流放的。
“陳師爺來了？”門內曹頫的聲音疲憊而沙啞，“進來吧。”
推門而入，屋裡光線昏暗。曹頫坐在書案後，面前攤著幾本賬冊，一箇中年清客模樣的男子站在一旁，滿臉焦慮。陳浩然認得此人，是曹家的老賬房吳先生。
“浩然，你來看看這個。”曹頫將一本賬冊推過來。
陳浩然接過，翻開，眉頭漸漸擰緊。賬目做得漂亮，收入支出條分縷析，最後的結餘卻是個觸目驚心的數字。更讓他心驚的，是那些備註——某年某月，進獻給當今聖上的壽禮；某年某月，接駕先帝南巡的開銷；某年某月，打點內務府各衙門的使費……
每一筆，都寫著“奉旨”或“遵例”，每一筆，都透著皇恩浩蕩下的暗潮洶湧。
“吳先生做了三十年賬房，”曹頫苦笑，“他說這賬沒法平。我說那就慢慢平，他說不是平不平的事，是……”
“是有人要拿這賬本做文章。”吳先生打斷道，聲音發顫，“老爺，李煦的下場您看見了。咱們曹家，比李家強多少？內務府那些人，盯著這個位置不是一天兩天了。”
陳浩然合上賬冊，抬起頭：“老爺想讓我做什麼？”
曹頫沉默良久，起身走到窗前，背對著他們：“皇上登基之初，先帝留下的織造、鹽政、河工，處處都是窟窿。李衛在雲南追繳虧空，抄了十多家；年羹堯在西北，軍費賬目對不上，皇上睜一隻眼閉一隻眼，因為要用他打仗。如今仗打完了，年羹堯的賬，遲早要算。”
他轉過身，眼神里有一種陳浩然從未見過的疲憊：“我曹家，三代人在江寧織造這個位置上，接駕四次，花費數以百萬計。這些錢，是先帝默許從織造府庫銀裡挪用的。先帝在時，那是‘體恤老臣’；先帝不在了，那就是‘侵吞公款’。”
陳浩然聽懂了。
這不是賬目問題，是政治問題。曹家的命運，不繫於賬本上的數字，而繫於雍正的態度。賬做得再平，皇上要辦你，總有理由；賬做得再爛，皇上想保你，也能找到說辭。
問題是，雍正想保曹家嗎？
“老爺想讓我做什麼？”他又問了一遍。
曹頫看著他，目光復雜：“你父親的信，我看過了。他說你在北邊幫他管賬，三年沒出過差錯。我想讓你和吳先生一起，把近十年的賬重新理一遍——不是做假賬，是把每一筆錢的來龍去脈，都寫清楚。哪些是奉旨花的，哪些是遵例用的，哪些……是咱們自己貪的。”
最後一句，他說得很輕，卻像一塊石頭壓在陳浩然心上。
“老爺，”吳先生急了，“這賬若是理清楚了，送到內務府，那不就是……”
“就是什麼？”曹頫驟然提高聲音，“就是證據？你以為現在內務府就沒有證據？那些賬冊，他們抄去一查，什麼都清清楚楚。咱們自己理出來，至少還能把話說清楚——這筆錢是先帝讓花的，那筆錢是規矩裡該給的，這幾筆……是我們曹家對不住皇恩，認打認罰。”
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