陳文強猛地站起來：“誰截的？”
“說是科布多參將的手令，以‘軍需稽查’為名封了貨。”夥計嚥了口唾沫，“三十馱燃料，全扣在轉運站裡不讓走。”
三十馱。那是供給西路前線一個月的用量。西路清軍的補給線本就漫長，從科布多到巴里坤，駝隊要走整整二十天。這批貨若是延誤，前線的將士就得在零下二十度的冬夜裡燒牛糞。
陳文強閉了閉眼。煤爐偷工減料的舉報、燃料塊被扣押——兩件事同時發生，不可能是巧合。有人在掐陳家的脖子，一頭掐住質量名聲，一頭掐住供應時效。無論哪一頭斷了，陳家都再也拿不到軍需訂單。
“孫先生，”他睜開眼，“你去輜重營找王千總，就說我明早親自去庫房，請大將軍派人和我一起逐口驗爐。兩千口，一口一口量，少半分我當場砸了重鑄。”
孫茂才一愣：“兩千口逐口量？那得量到什麼時候——”
“量到所有人無話可說為止。”陳文強的聲音很平靜，“另外，你告訴王千總，我陳文強立個字據：若查出一口不合格，這批貨分文不取，全部賠償。若查不出——”
他頓了頓，“請王千總幫我查查，那道摺子是從哪個衙門遞到大將軍案頭的。”
孫茂才應聲去了。陳文強重新坐下，攤開一張紙，提筆開始寫字據。油燈的光把他的影子投在帳篷壁上，拉得很長。
寫到一半，他停了筆。
——張永昌也好，背後指使張永昌的人也罷，能把手伸到科布多軍需稽查這一層，絕不是普通商人的能力。年羹堯當年在西北虛報軍需費用三百多萬兩，靠的就是在軍需體系裡安插自己人。如今雖已事隔數年，但當年那套盤根錯節的關係網未必就散了。
陳家這次碰上的，恐怕不只是個落魄的柴炭商。
他把字據寫完，吹乾了墨，摺好放進信封。然後站起身，走到帳篷門口，望向北方。
夜色中隱約能看見黑風口的方向——那裡是科布多通往巴里坤的必經之路，兩側是光禿禿的土山，中間一條窄道，駝隊經過時只能排成單列。若有人想在運輸線上做手腳，黑風口是最合適的地方。
他忽然想起離京前怡親王胤祥召見他時說的話。彼時胤祥已被任命為領班軍機大臣，全權籌措兵馬糧草及各類軍需轉輸。在軍需房那間堆滿卷宗的屋子裡，胤祥靠在椅背上，盯著他看了很久，最後只說了一句：“陳文強，朕——本王用你，是因為你比那些老油子乾淨。你最好一直乾淨下去。”
陳文強當時沒完全明白這話的分量。現在他懂了。
乾淨，在西北這條線上，是最奢侈也最脆弱的東西。
遠處傳來一聲狼嚎，拖著長長的尾音消失在戈壁深處。陳文強把信封揣好，轉身走回帳篷。油燈下，那張手繪地圖上從科布多到黑風口的那一段路，被他用指甲輕輕劃了一道痕。
明天一早，他親自去黑風口。
帳篷外，孫茂才的腳步聲去而復返，比方才更急促。簾子掀開的瞬間，陳文強看見他臉上的表情——那是種比“燃料被扣”更糟糕的臉色。
“東家，”孫茂才的聲音有些發顫，“剛收到京城八百里加急——陳浩然陳三爺，被都察院的人帶走了。”
油燈滅了。
帳篷裡陷入徹底的黑暗，只剩下孫茂才粗重的喘息聲和陳文強緩慢而沉重的心跳。
黑暗中，陳文強聽見自己的聲音響起來，幹得像戈壁灘上的碎石：
“罪名呢？”
“說是——”孫茂才頓了頓，“曹家案餘黨，串通供證。”
陳文強攥緊了手裡那張還沒來得及送出去的字據。
紙被捏皺了。
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