第六十五章 烽火連營
夜色如墨，塞外的風裹著沙礫打在臉上，生疼。
陳文強勒住馬韁，眯眼望向遠處起伏的山脊線。此地已是肅州地界，再往西行三日，便是大軍囤糧的巴里坤前線。自雍正七年清廷發兵對準噶爾用兵以來，這條官道上運糧運草的駝隊絡繹不絕，可真正敢在夜間趕路的商隊卻不多。
馬背兩側各掛了兩隻特製的鐵皮煤爐，爐膛裡壓著陳家煤窯新燒的“精煉塊煤”——比市面上尋常煤炭燃燒更久、煙更少、火力更勻。這是他此番北上押送的首批軍需物資，共三千件特製煤爐、五千柄優質木材製成的軍械握柄、以及一百車便攜燃料餅。訂單是怡親王胤祥親自過目的——陳家憑這兩年積攢的物流體系和供貨口碑，拿下了這批非核心軍需。
“東家，前面有火光。”隨行的護院頭領壓低聲音。
陳文強抬手示意全隊停下。他翻身下馬，伏地貼耳聽了片刻——蹄聲雜亂，至少二十騎，正在前方三里處的谷口逡巡。他曾在現代煤礦做過八年安全主管，下井、跑運輸、應付地方勢力，什麼場面沒見過？可這雍正八年的西北邊塞，是真正刀口舔血的地方。
“熄掉所有燈籠。煤爐全部封死。”他低聲下令。
二十名護院迅速動作。陳文強從馬背卸下一隻布袋，裡面是特製的“煤煙彈”——把精煤粉摻入硫磺和硝石，用油紙裹緊，點燃後能釋放濃烈黃煙。這玩意本是他為煤礦井下應急逃生設計的，沒想到頭一回實戰用在塞北對付馬匪。
馬蹄聲近了。
谷口湧出黑壓壓一片人影，約莫三十騎，手持彎刀火把，嘴裡嗷嗷叫著聽不懂的土話。領頭的漢子身形魁梧，馬鞍上掛著一串血淋淋的物事——不知是哪家倒黴商隊留下的“信物”。
“陳家商隊？”那漢子用生硬的官話喊道，“留下貨物和銀子，饒你們不死。”
陳文強沒有答話，只是從懷中摸出火摺子，輕輕一吹。
三枚煤煙彈同時被點燃，擲向馬匪陣前。黃綠色的濃煙在夜風中陡然炸開，嗆得前排馬匹嘶鳴人立。緊接著，第二波——改良火罐，陶罐裡裝滿烈酒浸過的碎煤，點火後擲出，落地炸裂成一地燃燒的碎塊，馬匪的坐騎驚得四散奔逃。
“走！”陳文強翻身上馬，護院們護著車隊從側翼斜插而出。黑暗中只聽見馬匪的咒罵聲和咳嗽聲漸漸遠去。
待奔出十餘里，確認無人追趕，陳文強才勒馬停歇。他回頭望了一眼來路，火光已滅，只有西北天際一抹暗紅——那是巴里坤方向，前線烽火臺的訊號。
“東家，咱們方才那一手，夠那些馬匪琢磨半年的。”護院頭領咧嘴笑道。
陳文強沒笑。他想起出發前夜，陳浩然從京城快馬送來的密信——言官已經開始盯上陳家了，有人在暗中收集陳家“以商養軍”“勾結邊將”的證據。而年小刀那邊更麻煩，她在京城參加某位貝勒府的賞花宴時，被人設計“偶遇”了一位手握兵權的將軍，席間有人遞話：“陳家既在西北做軍需生意，何不搭條更硬的路子？”
這分明是有人要拉陳家下水，捲進朝中派系鬥爭的渾水。
“繼續趕路。”陳文強壓下心中思緒，“天亮前必須趕到下一個軍臺。”
三日後，巴里坤清軍大營。
陳文強站在營帳外，看著自家商隊的物資被一車車清點入庫。經辦軍需的是一名四十出頭的文官，姓周，據說是查郎阿手下的得力幹員。周大人驗完貨後，破天荒地露出一個笑臉：“陳東家的煤爐，比工部定的樣式精巧得多。前線將士夜裡巡哨，用這個取暖做飯，煙小，還不怕被敵軍發現。”
陳文強拱手道：“周大人過譽。陳家只是略盡綿力。”
周大人壓低聲音：“實話跟你說，前陣子有批柴炭商運來的貨，煙大味重，夜裡一點火，十里外都能看見。嶽大將軍發了火，直接退了回去。你們這批貨來得正是時候。”
陳文強心頭一凜。柴炭商——那正是年前在京城聯合抵制陳家煤炭生意的同一批人。看來他們的手已經伸到了軍需供應上。
“周大人，”陳文強從袖中取出一份清單，“這是下一批物資的排期，半月後可運抵。另外，陳家願額外捐助兩千斤精煤，供傷兵營取暖之用。”
周大人眼睛一亮，拍了拍陳文強的肩膀：“好！陳東家有心了。此事我會上報查郎阿大人。”
當晚，陳文強正在帳中整理賬冊，忽然聽見營外一陣喧譁。他掀簾出去，只見一隊騎兵風塵僕僕地馳入大營，為首之人盔甲上沾滿血跡。
“和通泊……和通泊敗了！”那騎兵翻身下馬，幾乎是跌進帥帳。
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