第六十六章 黑風口的火光
秋風捲過黃土高原，將官道兩旁的枯草壓得貼地亂飛。陳文強勒住韁繩，眯眼望向遠處蜿蜒在山脊上的駝隊，三百多頭駱駝馱著沉甸甸的包裹，遠遠望去像一串移動的黑點。從山西到甘肅，三千多里路，這支隊伍已經走了二十三天。
第二批軍需物資。特製煤爐一千二百臺，優質榆木製器械手柄八千根，便攜煤磚五百箱——光這一批貨，就值白銀近兩萬兩。怡親王胤祥親自簽發的調令，陳家上下誰也不敢怠慢。陳文強把山西的煤礦生意交給了賬房老周盯著，自己帶了三十名護院和五十名僱來的鏢師，親自押送北上。
“東家，前面就是黑風口了。”鏢頭趙鐵山策馬靠過來，壓低聲音道，“這地方不太平，上個月剛有一支商隊在這兒被劫了，貨全沒了，人死了七個。”
陳文強點點頭。黑風口的地形他在地圖上看過——兩山夾一溝，長約三里，最窄處僅容兩輛馬車並行。若是有人在兩側山崖上埋伏，下面的人就是甕中之鱉。雍正初年西北用兵以來，西路清軍的補給線不斷向西延伸，沿途治安越發不濟，小股潰兵、流寇、馬匪藉著戰亂渾水摸魚。
“傳令下去，”陳文強摘下腰間的銅水壺灌了一口，“前隊放慢腳步，後隊收攏隊形，所有人把傢伙都亮出來。”
他抬眼看了看日頭。申時三刻，天色還亮，但山谷裡已經開始起霧。此地距涼州還有一百二十里，今夜無論如何趕不到城裡，只能在野外紮營。黑風口是必經之路，繞不過去。
“東家，要不咱們繞道？”趙鐵山猶豫了一下，“多走三天，但穩妥。”
“軍需有期限，”陳文強搖頭，“怡親王那邊等著這批煤爐過冬用。西北入冬早，耽誤一天，前線將士就多凍一天。”
怡親王胤祥自雍正七年起便總攬北路軍需，事無鉅細，親力親為。陳文強與這位王爺打過兩次交道，深知其性格——賞罰分明，眼裡揉不得沙子。軍需訂單若是延誤，輕則扣減貨款，重則取消供貨資格。陳家剛剛在京城柴炭商的聯合抵制中站穩腳跟，若丟了軍需這塊招牌，損失不可估量。
駝隊緩緩進入黑風口。兩側山崖果然陡峭，嶙峋的怪石在暮色中投下猙獰的影子。陳文強讓趙鐵山把鏢師分成三組，一組在前探路，一組居中護火，一組墊後。他自己走在駝隊中段，右手始終按在腰間的短刀柄上。
三里長的山谷，走了將近半個時辰。眼看前方已經能看見谷口的亮光，陳文強剛鬆了一口氣，就聽見頭頂傳來一聲尖銳的哨響。
緊接著，亂石如雨般從兩側山崖上砸下來。
“有埋伏！”趙鐵山大喝一聲，抽出腰刀，“護住駝隊！”
陳文強猛地一夾馬腹，往前衝了十幾步，回頭看去——後面的駱駝被落石驚得四散奔逃，馱著的煤磚箱子滾落一地。三十幾個黑衣人從山崖兩側攀繩而下，明晃晃的刀鋒在暮色中格外刺眼。馬匪。
人數不多，但佔據地利。居高臨下，來去如風。若是硬拼，護院和鏢師未必吃虧，但駱駝一旦跑散，軍需物資散落荒山，三五天都收不回來。
電光石火之間，陳文強腦中閃過一個念頭。
“趙鐵山！帶人護住前隊，堵住谷口，別讓這幫人包了餃子！”他一邊喊一邊翻身下馬，從最近的一頭駱駝背上拽下一隻麻袋。
麻袋裡裝的是他特意帶來的“私貨”——幾十斤上好的山西無煙煤粉，原本是打算到了前線演示煤爐用法時用的。細碎如沙，一點就著，著了就冒濃煙。
他扯開麻袋口，又從懷裡摸出火摺子，將煤粉撒了一地，火摺子一丟——
“嗤啦”一聲，濃烈的黑煙騰空而起。山西無煙煤含硫低、燃點高，但煤粉一旦揚散，遇火便爆燃，瞬間生成遮天蔽日的嗆人濃煙。陳文強接連又扯開兩隻麻袋，把煤粉朝山崖方向猛撒。黑色的煙柱像一條怒龍，在山谷中翻滾蔓延，轉眼間便將半個黑風口籠罩在嗆人的黑霧之中。
馬匪們顯然沒見過這種東西。煤煙嗆得他們連連咳嗽，視線受阻，原本嫻熟的攀繩下落動作頓時亂了陣腳。有兩個人被濃煙燻得睜不開眼，手一鬆從半空中摔了下來。陳文強又從另一頭駱駝背上取下幾隻陶罐——那是他之前讓匠人改良過的“火罐”，裡面灌了煤油和硫磺的混合物，用布條塞住罐口。他點燃布條，奮力朝山崖上擲去。陶罐在山石上炸開，火油四濺，引燃了乾燥的枯草，山崖上頓時多了幾簇跳動的火光。
煙霧加火光，馬匪徹底慌了。
“撤！快撤！”山崖上傳來一聲嘶啞的吼叫。
黑衣人丟下兩個摔傷的同伴，攀著繩索狼狽退回崖頂。陳文強沒有追。他站在原地，看著濃煙漸漸散去，谷口外的天邊最後一抹餘暉也沉了下去。
駝隊損失了七頭駱駝，煤磚散落了近百箱，但人只傷了三個，貨的大頭保住了。趙鐵山跑過來，滿臉是菸灰，眼中卻閃著光：“東家，您那是什麼玩意兒？忒厲害了！”
“一點小把戲。”陳文強拍了拍手上的煤灰，彎腰去撿散落的煤磚，“收拾收拾，今晚就在谷口紮營，生火做飯，明早趕路。”
火光重新在谷口燃起來的時候，陳文強坐在火堆旁，用樹枝撥弄著炭火。趙鐵山帶人去收攏跑散的駱駝了，護院們在周圍布了哨，鏢師們圍著火堆烤乾糧。遠處傳來幾聲狼嚎，被風聲扯得斷斷續續。
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