“周叔，”他終於開口，“你幫我約一個人——十三行裡那個叫潘振承的行商。聽說他跟洋商打交道最多，路子也最野。我要跟他談一筆生意。”
周大濱愣了一下：“潘振承？東家，那可是十三行裡數一數二的人物。咱們跟他不熟，貿然找上門……”
“不熟才要談。”陳樂天拿起桌上的茶杯一飲而盡，“盧錦堂燒了我的貨棧，是想讓我知難而退。可我偏偏不退——我不但不退，還要找人合夥，把南洋到廣州的紫檀路徹底打通。”
他放下茶杯，茶底殘留的幾片葉子在水中緩緩旋轉。
“盧錦堂以為燒幾根木頭就能嚇住我。他不知道我在山西挖了十年煤——煤老闆最不怕的，就是火。”
當日午後，陳樂天換了一身不起眼的青布長衫，獨自出了客棧。
他沒有直接去十三行街的商館區——那裡耳目太多——而是拐進了西關一條窄巷，在一家賣涼茶的小鋪子裡坐了下來。約莫一炷香的功夫，一個穿月白長袍的瘦高男子掀簾而入，在他對面落座。
此人約莫四十出頭，面容清癯，一雙眼睛卻銳利如鷹。正是十三行同文行東家，潘振承。
“陳東家？”潘振承開口，聲音不高不低，帶著閩南口音。
“潘老闆。”
兩人對視片刻，潘振承忽然笑了：“陳東家膽子不小。濠畔街的火才滅了三天，你不想著怎麼收拾殘局，倒有心思約我喝茶。”
“殘局沒什麼好收拾的，”陳樂天給自己斟了一碗涼茶，“燒了就燒了。我找潘老闆，是想談下一局。”
潘振承端起茶碗抿了一口，不置可否。
陳樂天從袖中抽出一張紙，攤在桌上。那是一幅手繪的海圖，標註著從廣州到蘇祿群島的航線，沿途的島嶼、暗礁、洋流——以及幾處標註了紅圈的位置。
“這是我在南洋跑出來的路，”陳樂天說，“蘇祿土酋願意用紫檀換煤炭和鐵器，價格只有馬尼拉洋商報價的四成。這條線若是走通了，每年往廣州運進來的紫檀，至少是現在的三倍。”
潘振承的目光在海圖上停留了很久。
“陳東家知道這條路為什麼沒人走通嗎？”
“因為海盜。”
“不止。”潘振承放下茶碗，手指點了點海圖上的一處紅圈，“這個地方叫柔佛海峽。三十年前有個行商叫黎安官，他的船隊在這裡被劫，損失了一萬一千兩白銀。從那以後，敢走這條路的商人少了一半。”
“還有一半呢？”
“還有一半要麼死了，要麼賠光了。”潘振承抬眼看他，“陳東家憑什麼覺得自己能走通？”
陳樂天沒有回答這個問題。他從懷裡掏出第二樣東西——一個小小的布包，開啟之後，裡面是一塊黑乎乎、表面佈滿細孔的石頭。
“潘老闆認得這個嗎？”
潘振承接過去掂了掂，又湊到鼻尖聞了聞：“……煤炭？”
“山西上等無煙煤。”陳樂天說，“我大哥在京城用這東西打敗了十幾家柴炭商的聯合抵制——因為它燒起來火旺、煙少、耐燒，價格還比木炭便宜三成。潘老闆做南洋生意，南洋諸島缺的是什麼？”
潘振承的目光驟然亮了。
南洋諸島地少人多，柴薪從來是緊俏貨。若能用山西煤炭換南洋紫檀——兩邊都是緊俏物資，兩邊都是暴利——這條貿易線的利潤將遠超任何單一品類的買賣。
“陳東家，”潘振承將那塊煤炭放在桌上，緩緩推了回去，“你跟我說這些，不怕我去找盧錦堂合夥？”
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