還有京城裡的幾戶皇商，雖然不直接出面，但背後都有貴人撐腰。
陳家在這張名單上，資歷最淺，底子最薄。但陳家有一個別人沒有的優勢——李衛。
李衛雖然不能直接指定陳家為買家，但他在清點造冊的過程中，可以決定木料的“品相評級”和“估價比率”。同樣的木料，品級低一成，價格就可以低兩成；估價鬆一些，最終的成交價就可以壓下來不少。
這中間的騰挪空間，就是李衛能給陳家的“好處”。
但這也是一把雙刃劍。
如果陳家拿到的價格太便宜，別人就會起疑——憑什麼一個剛在江南站住腳的小商號，能拿到比市價低三成的紫檀老料？這裡頭有沒有官商勾結？有沒有人從中漁利？
一旦被人盯上，陳家和劉家——不，是陳家和劉家的關係，就會暴露在陽光之下。
陳樂天想起陳文強在信裡寫的那句話：“樂天，此事可做，但不可急。寧可少賺些，不能留把柄。”
他深以為然。
入夜，陳巧芸的樂坊裡琴聲嫋嫋。
今日來的客人不多，只有幾位閨中密友——都是江南官宦人家的女兒，與巧芸因琴結緣，時常來此小坐。但今日的氣氛與往日不同，幾位姑娘的臉上都帶著幾分驚惶和悲慼。
因為其中一位，是曹家的遠親。
“芸姐姐，”那位姓方的姑娘眼眶微紅，聲音壓得極低，“你可聽說了曹家的事？我姑母嫁到曹家，如今也被押在江寧，生死不知。我父親這幾日急得茶飯不思，生怕被牽連進去……”
陳巧芸的指尖在琴絃上輕輕一按，琴聲頓止。
“我聽說了。”她的聲音很柔，卻有一種讓人安心的力量，“方妹妹，你且放寬心。曹家的事是曹家的事，與你家並無直接干係。你父親雖然與曹家有親，但那都是幾年前的舊事了，只要不曾參與虧空，朝廷不至於牽連太廣。”
方姑娘搖頭，眼淚掉了下來：“可是……可是我怕。我聽人說，這次皇上是動了真怒，凡是與曹家有過往來的，都要一一清查。我父親前年還曾借過曹家三百兩銀子，雖然早已歸還，但萬一被人翻出來……”
陳巧芸起身，走到方姑娘身邊，握住她的手。
那隻手冰涼而顫抖。
“方妹妹，”陳巧芸的聲音更柔了，卻帶著一種奇異的堅定，“你可知道，在這個世道上，最怕的不是被人牽連，而是自己先亂了陣腳。你父親是正經的舉人出身，為官清廉，賬目清楚。三百兩銀子，有借有還，白紙黑字，怕什麼？”
她頓了頓，又說：“你若實在不放心，我教你一個法子。”
方姑娘抬起淚眼：“什麼法子？”
“回去告訴你父親，讓他把與曹家往來的所有賬目、書信、禮單，全部整理出來，一式兩份，一份自己留存，一份託可靠的人送到知府衙門備案。不是等人來查，而是主動去報——這叫‘自清’。朝廷查案，最看重的是態度。你主動報上去，說明心中無鬼，反而不會有人來糾纏。”
方姑娘愣住：“這……這可行嗎？”
“我在京城時，見過類似的例子。”陳巧芸沒有說謊——她確實在陳文強與京城官員的往來書信中，見過類似的“自保”策略。這是現代公關危機處理中的“主動透明化”原則，放在清朝，同樣管用。
方姑娘似懂非懂地點點頭，但臉上的驚慌之色明顯減了幾分。
其他幾位姑娘也湊過來，七嘴八舌地問起各種問題——曹家被抄的具體情況、朝廷的後續處理、自己家中與曹家的往來是否需要切割……陳巧芸一一作答，聲音從容，條理清晰，彷彿她不是樂坊的主人，而是某個衙門裡的師爺。
等客人們散去，已是亥時。
陳巧芸獨自坐在琴案前，手指無意識地撥弄著琴絃，發出一串零落的音符。
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