陳浩然覺得自己就像一根繃了太久的弦，隨時都會斷。
他站在曹家西花園的假山旁，手裡攥著一封剛拆開的信，指尖微微發白。信是父親陳文強透過李衛的秘密渠道輾轉送進來的，內容很短，只有八個字——“風急浪高，早覓歸路。”
可這八個字，字字如錘。
曹頫已經連續三天沒有去衙門了。外頭傳言紛紛，說江寧織造府的虧空數目越查越大，上頭的密摺像雪片一樣飛往京城。陳浩然比誰都清楚這意味著什麼——他在後世讀過那段歷史，知道曹家覆滅就在這一兩年間。但“知道”是一回事，身在其中是另一回事。
他每天清晨醒來，第一件事是摸一摸枕下的那本手抄的《石頭記》殘稿，確認它還在。那是他無意中從曹雪芹的書房裡看到的初稿片段，當時只看了幾頁便渾身冷汗——那些文字，那些他曾在後世課堂上讀過無數遍的文字，此刻還是新鮮的墨跡，帶著未乾的潮氣。
更讓他心驚的是，曹雪芹看他的眼神。
那少年比他小几歲，眉目清秀卻透著一種與年齡不符的沉鬱。每次陳浩然在書房陪他讀書，都能感覺到那雙眼睛在背後無聲地打量。不是敵意，而是一種……探究。彷彿在問：你到底是誰？你為什麼對老爺說的那些話，總像是提前知道結局？
“陳先生。”
陳浩然猛地回神，信紙已經被他揉成一團塞進了袖中。轉身一看，是曹府的大管家曹福，臉上的笑容像糊上去的紙，一戳就破。
“老爺請您去前廳，有貴客到了。”
“哪位貴客？”
曹福壓低了聲音：“蘇州織造李煦李大人。”
陳浩然的瞳孔微微一縮。李煦，曹頫的舅舅，康熙朝的紅人，雍正朝卻比曹家倒得更快的那位。這兩位湊在一起，要麼是抱團取暖，要麼是互相商量如何應對追查。無論哪種，他一個教書先生在場都顯得突兀。
“我即刻就去。”
他快步走過迴廊，腦中飛速運轉。父親的信裡沒有明說，但意思再清楚不過——李衛那邊已經嗅到了風向，曹家這艘船要沉了，讓他趕緊找藉口脫身。
可“丁憂”需要死人，“養病”需要大夫開方子，他一個二十出頭的教書先生，無病無災的，突然說要辭館，曹頫豈能不疑？一旦起疑，搜出那幾頁他偷偷抄錄的《石頭記》殘稿，再聯想到他平日裡那些“不經意”的提醒——
陳浩然打了個寒噤。
前廳裡，李煦正坐在客位上喝茶，見陳浩然進來，微微抬了抬眼皮。這位年過花甲的老人精神矍鑠，一雙三角眼裡精光四射，像只老狐狸。
“這位就是陳先生？”李煦的聲音沙啞而慢條斯理，“聽頫哥兒說，你學問紮實，教孩子也用心。”
“李大人謬讚。”陳浩然恭恭敬敬地行了一禮，垂手站在一旁。
曹頫坐在主位上，面色灰敗，眼窩深陷，哪還有半分三年前他剛進府時的雍容氣度。他勉強笑了笑，對李煦道：“舅舅有所不知，這位陳先生見識不凡，前些日子還跟我提起，說江寧的織造行當該當留些底子，莫要把雞蛋都放在一個籃子裡……”
陳浩然心裡“咯噔”一下。
那些話他確實說過，但當時是拐彎抹角、旁敲側擊，藉著評點前朝織造局的興衰說出來的，為的就是萬一將來曹家出事，自己能有個“曾經勸過”的說辭。沒想到曹頫今日當著李煦的面翻了出來，倒像是邀功一般。
李煦放下茶盞，目光銳利地看向陳浩然：“哦？陳先生對織造事務也有研究？”
“不敢說研究，”陳浩然字斟句酌，“學生只是讀史時看到，但凡大族、大業，最怕的就是根基單一。譬如一棵大樹，根扎得深固然好，可若只有一條主根，一旦地動，便無轉圜餘地。”
這話說得滴水不漏，既像是讀書人的泛泛之論，又隱隱指向當下的困局。李煦聽罷，沉默了片刻，忽然笑了。
“好一個‘轉圜餘地’。”他轉頭對曹頫道，“你這個先生請得好，不迂腐，有見地。”
曹頫勉強擠出一個笑容，正要說話，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。一個小廝跌跌撞撞跑進來，臉色煞白，跪在地上聲音發顫：
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