“聰明人最大的好處，是知道什麼時候該走。”李煦將最後一顆白子收入盒中，抬起頭來，那雙三角眼裡沒有鋒芒，只有一種看透世事的疲憊，“你走得好。比我那外甥……走得好。”
陳浩然心中一動，抬頭看向老人。
李煦沒有再說什麼，只是擺了擺手，示意他可以走了。陳浩然起身行了一禮，轉身走到門口時，忽然聽到身後傳來一聲極輕的嘆息：
“可惜了那孩子……”
陳浩然沒有回頭。他知道“那孩子”指的是曹雪芹，但他不能回頭。回頭了，就走不了了。
走出曹府大門的那一刻，秋日的陽光刺得他眯起了眼睛。門口的石頭獅子依舊威武，朱漆大門依舊鋥亮，但他知道，用不了多久，這裡就會被貼上封條，成為金陵城裡又一座敗落的故宅。
他僱了一輛騾車，出了金陵城，沿著官道一路向北。車伕問他去哪裡，他說：“先到揚州。”
騾車晃晃悠悠地走著，陳浩然靠在車壁上，閉上眼睛，腦中一片混亂。他想起了很多事情——想起三年前初到曹家時的忐忑，想起第一次看到《石頭記》手稿時的震驚，想起曹雪芹那雙過早成熟的眼睛。
他從懷中掏出那個布包，開啟來，裡面是幾頁薄薄的宣紙，上面是少年工整的小楷。寫的正是《石頭記》第一回的片段，比後世版本多了幾行字：
“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都雲作者痴，誰解其中味。此餘三十年前親歷之事，今錄於此，以告後人。”
三十年前。陳浩然默默算了一下時間，心中忽然湧起一種奇異的感覺——按照後世的考證，曹雪芹寫《紅樓夢》是在家敗之後，在北京西郊的黃葉村，窮困潦倒中完成了這部巨著。可現在他手裡的這幾頁紙，分明是在曹家敗落之前就已經動筆了。
這說明什麼？說明那些故事在曹雪芹心裡早就有了雛形，家族的敗落只是最後的催化劑。這個少年，從始至終都知道自己將會面對什麼。
騾車在一個岔路口停下來，車伕回頭問：“先生，往哪邊走？左邊是大路，繞些但平穩；右邊是小路，快些但顛簸。”
陳浩然想了想，說：“走大路。”
他需要時間，需要平穩。因為他知道，接下來等待他的不是逃離險境的慶幸，而是另一場更復雜的博弈。父親在信裡說得清楚——李衛即將升遷，家族要隨他南下開拓新市場。而他這個從曹家“死裡逃生”的教書先生，將是這場開拓中最重要的一枚棋子。
騾車繼續前行，陳浩然將布包重新塞進懷中，手指觸到那幾頁稿紙時，忽然想起了一個細節。
曹雪芹給他的稿紙，用的是上好的宣紙，邊角裁得整整齊齊，顯然是精心準備的。而稿紙的最後一頁，在正文的下方，還有一行極小極小的字，小到不仔細看根本注意不到：
“先生珍重，後會有期。”
陳浩然盯著那行字看了很久，直到眼眶發酸，才將稿紙重新摺好，閉上眼睛。
騾車在秋日的官道上轆轆前行，車窗外是滿目的枯黃落葉。他忽然想起了後世的一句詩，記不清是誰寫的了，只記得最後兩句：
“我們走在路上，背後是倒塌的宮殿，前方是未知的荒原。”
而他知道，他的“前方”，還遠未到來。
揚州城已經在望了。城牆上的旗幟在風中獵獵作響，城門口人流如織，彷彿什麼都沒有發生過。
陳浩然讓車伕在城外的茶棚前停了車，付了車資，拎著簡單的行李走下來。茶棚裡坐著幾個行商模樣的人，正低聲議論著什麼。他湊過去，要了一碗茶，豎起耳朵聽。
“……聽說了嗎？年羹堯在西北又打了勝仗，皇上龍顏大悅……”
“……那都是老黃曆了，最新訊息，李衛李大人要調任浙江巡撫了……”
“……浙江？不是兩淮鹽運使嗎……”
“……升了唄，人家背後有人……”
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