雍正六年的正月，江寧城裡的年味尚未散盡，秦淮河兩岸的燈籠還掛著節日的殘紅，一道旨意便如臘月寒潮般席捲了這座六朝古都。
曹頫被革職拿問的訊息，起初只是織造府幾個奴才嘴裡漏出的風聲，像石子投入深潭，漣漪還沒擴散開，便被更驚人的訊息蓋過了——臘月二十四，雍正皇帝親下諭旨，命江南總督範時繹將曹家財物“固封看守”，等候新任織造隋赫德前來接收。
抄家。
這兩個字像一柄懸了多年的利劍，終於落下。
正月十七，李衛接到協同查抄的指令時，正在江寧碼頭的一艘官船上喝茶。他放下茶盞，對身旁的陳文強說了句看似不相干的話：“老陳，你那兄弟，從曹家出來多久了？”
“去年十月就託病辭館了。”陳文強心頭一凜，面上卻不動聲色，“怎麼，曹家的事有變？”
李衛沒直接回答，只望著窗外的江水，半晌才道：“你家那個教書先生，是個有眼力的。早了兩個月，早得剛剛好。”
這話說得意味深長。陳文強聽出了弦外之音——曹頫被治罪的罪名裡，有一條是“將家中財物暗移他處，企圖隱蔽”。倘若陳浩然還在曹家教書，此刻少不得要被牽累盤問。如今他以“丁憂”之名辭館回京，乾乾淨淨，連撇清的功夫都省了。
“李大人，”陳文強試探著問，“這次查抄，可有用得著在下的地方？”
李衛斜睨他一眼，嘴角浮起一絲意味深長的笑：“你倒是鼻子靈。不瞞你說，隋赫德還沒到任，抄家的事暫由範時繹主持，我不過是協理。但你既然問了——還真有一樁事，別人辦不了。”
“大人請講。”
“曹家幾代織造，庫房裡積攢的木料不少。尤其是紫檀木，內務府造辦處盯得緊，一根都不能短少。範時繹是個武將，打打殺殺在行，清點庫房就不是那塊料了。我需要一個懂行的，去幫著造冊登記。”李衛頓了頓，端起茶盞抿了一口，“你家那個做紫檀生意的後生，叫陳樂天的，是不是？”
陳文強心中電轉。李衛這話說得雲淡風輕，背後的意思卻深得很——紫檀木料入冊，是肥差也是險差。若只老老實實登記，得罪不了誰，但也撈不著什麼；若在其中做些手腳，風險不小，可一旦成了……
“樂天年輕，怕不懂官場規矩。”陳文強笑道。
“不懂才好。”李衛放下茶盞，目光銳利如刀，“太懂規矩的人，手腳反倒不乾淨。你讓他只管照實登記，旁的不用管。回頭隋赫德來了，自然有他說話的地方。”
這話聽著是交代差事，細品卻像是一顆定心丸——李衛在暗示，這次查抄的物資，最終不會全部如實上報。只要在賬冊上做些“技術處理”，陳家就能從中分一杯羹。
陳文強端起茶盞，藉著喝茶的動作掩住眼底的思量。
“李大人抬舉，樂天那孩子，我回頭就讓他去織造府報到。”
陳浩然回到京城的時候，正是一年中最冷的日子。
他走的時候還是十月，南京的秋意剛染上梧桐葉，他藉口“父親病重，返鄉侍疾”，從曹家辭館而出。曹頫那時正焦頭爛額地應付雍正的催逼，根本無心挽留，只淡淡說了句“汝孝心可嘉，去罷”，便揮手讓他走了。
臨行前，陳浩然在曹家後院的角門外站了片刻。那扇黑漆木門他已經進出無數次，尋常得像呼吸一樣，可那一刻他心中湧起一種奇怪的預感——這恐怕是他最後一次站在這裡了。
果然，他走後的第三個月，曹家便出了事。
此刻他站在京城蒜市口附近一處小院門前，風颳得緊，袖子裡灌滿了冷氣。這是陳家在京城的產業之一，不大，但勝在僻靜，正好用來安頓他從曹家帶出來的那幾箱書。
其實不全是他的書。辭館那日，曹雪芹偷偷塞給他一個布包，裡面是幾冊手稿，用油紙裹了好幾層，封得嚴嚴實實。那孩子才十三四歲，眉眼間已有幾分倔強的英氣，把布包遞過來時，聲音壓得極低：“陳先生，這是父親近來寫的，我怕留在家裡不保險，您先替我收著。”
陳浩然接過布包，心頭一沉。曹頫近來確實在寫什麼東西，時常把自己關在書房裡，一待就是一整天，連飯都忘了吃。他曾偶然瞥見書案上的稿紙，上面密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，抬頭寫著“石頭記”三個字。
那一刻他幾乎要脫口而出——他知道這是什麼。
《紅樓夢》。中國文學史上最偉大的小說，此刻還只是一堆零散的手稿，連名字都還沒定下來。它的作者，那個日後被無數人仰望的曹雪芹，還是個半大孩子，正憂心忡忡地把父親的手稿託付給一個教書先生。
“你放心。”陳浩然當時只說了一句話，便把布包貼身收好。
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