陳樂天是被一陣急促的拍門聲從夢裡拽出來的。
來的是李衛身邊的親隨趙虎，滿頭大汗，臉色發白，只說了一句：“陳爺，大人請您立刻去水閘，出事了。”
陳樂天看了一眼窗外，天色還是墨黑的，大約才寅時初刻。他沒多問，披了件外裳就往外走。趙虎在身後欲言又止，最後還是壓低了聲音補了一句：“死人了。”
這三個字像一盆冰水，把陳樂天最後一點殘存的睡意澆得乾乾淨淨。
他騎在馬上，腦子裡飛速轉著。李衛管轄的這個縣，運河穿境而過，水閘是漕運的關鍵樞紐。半月前，陳家剛剛按照李衛的授意，對其中一座老閘門進行了改良——用鐵件加固了關鍵節點，調整了啟閉的力學結構，還加裝了一套簡單的滑輪組。這些知識在陳樂天那個年代，不過是初中物理課本上的常識，放在雍正年間，卻讓負責漕運的老河工們驚為天人。
改良後的水閘啟閉時間縮短了三分之一，過閘的運糧船明顯快了，李衛在上報的奏摺裡還特意提了一筆。陳樂天正得意呢，誰知道這麼快就出了人命。
到了閘口，天邊剛露出一線魚肚白。火把把河岸照得通明，幾十個人圍著閘室，氣氛壓抑得像暴風雨前的天空。
李衛站在最前面，背對著他，肩膀繃得緊緊的。聽見腳步聲，頭也沒回，聲音很低：“你自己看。”
陳樂天擠過人群，往閘室裡一瞧，瞳孔驟然收縮。
水閘的底部，一個穿著河工號衣的人仰面倒在淺淺的積水裡，脖子以一個極其不自然的角度歪著，眼睛睜得大大的，嘴巴半張，像是死前看到了什麼不可思議的東西。更詭異的是，他的雙手死死攥著閘室壁上一根鐵質構件，指節發白，像是臨死前想抓住什麼救命稻草。
而那根鐵構件，正是陳家新加裝的加韌體之一。
“誰發現的？”陳樂天強迫自己冷靜下來。
“卯時來換班的河工。”趙虎在旁邊答道，“發現他一個人倒在這裡，已經沒氣了。仵作初步看了，說是被什麼東西砸了後腦，但周圍沒有兇器，也沒有別人進出的痕跡。”
李衛這時才轉過身來，看著陳樂天，眼神里有種說不清道不明的東西。他沒說話，只是抬了抬下巴，示意陳樂天走近些。
陳樂天蹲下身，仔細看了看那根鐵構件。是整根從石壁上伸出來的，一頭嵌在閘室壁裡，另一頭是固定滑輪組的支座。死者攥著的部位，正是支座和石壁的連線處。
然後他發現了不對勁的地方。
連線處的鐵件表面，有三道深深的劃痕，像是被什麼尖銳的東西反覆刮擦過，金屬表面的氧化層被刮掉了，露出下面嶄新的鐵色。更詭異的是，劃痕的走向不是順著鐵件的方向，而是橫向的，像是有人想把鐵件從石壁裡撬出來。
但鐵件嵌得很深，普通人力根本撬不動。
陳樂天腦子裡突然閃過一個念頭——這不像是意外。
李衛把陳樂天帶到閘室旁邊的一間小屋裡，關了門，臉色徹底沉下來。
“樂天，你跟老子說實話，這水閘的改良，你到底動了什麼手腳？”
這話說得極重。陳樂天愣了愣，隨即反應過來，李衛不是在懷疑他，而是在提醒他——這件事，已經有人往陳家身上引了。
“大人，我敢拿腦袋擔保，所有的改良圖紙、施工過程、材料採購，都有據可查。”陳樂天一字一句地說，“鐵件用的是上好的鍛鐵，滑輪組是請運河上的老鐵匠打的，安裝的時候大人還派了人在場監督，我怎麼可能動手腳？”
李衛盯著他看了好一會兒，慢慢吐出一口氣：“老子信你，但別人未必信。你曉得方才仵作跟我說什麼？他說死者後腦的傷口，形狀跟鐵件支座的稜角完全吻合。”
陳樂天心裡一沉。這意思是，死者很可能是被那個鐵製支座砸死的。但支座嵌在石壁裡，怎麼會砸到人？除非整根鐵件從牆裡被拔了出來，砸完人後又塞了回去。
這聽起來匪夷所思。鐵件嵌進石壁至少有兩尺深，用糯米漿和石灰灌漿固定，別說一個人，就是一頭牛也拽不出來。
“還有一個蹊蹺的地方。”李衛壓低了聲音，“昨兒夜裡，原本不該這個人當班。他是臨時替別人來的，被替的那個人，今天一早就不見了蹤影。”
陳樂天腦子裡有什麼東西突然串聯起來：“大人是說，有人故意調換了班次，讓這個人死在閘室裡？”
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