石灰。
有人用某種酸性液體腐蝕了固定鐵件的石灰砂漿，使鐵件鬆動，然後用工具把鐵件從石壁裡撬了出來。那三道劃痕，就是撬動時留下的。
鐵件被撬出來後，兇手用它砸死了受害者，然後又把它塞回鬆動的孔洞裡，偽裝成原樣。但因為石灰砂漿已經被腐蝕過，鐵件並沒有完全固定住，所以受害者在臨死前才能抓住它——因為它本來就是松的。
好一個瞞天過海。
但兇手犯了一個錯誤。他在重新塞回鐵件時，沒注意到鐵件的方向跟原來差了大約十五度。這個細微的偏差，如果不是刻意去比對，根本看不出來。但陳樂天手上有改良時的原始圖紙，一比就知道了。
他把這個發現告訴了隨後趕來的李衛。李衛聽完，臉上的表情變化了幾次，最後定格在一種陰冷的笑意上。
“好啊，好得很。”李衛慢慢說，“想用這種下三濫的手段扳倒老子？老子倒要看看，到底是誰扳得倒誰。”
“大人，現在最重要的是找到那個失蹤的河工。”陳樂天說，“活要見人，死要見屍。只要找到他，就能證明是有人蓄意破壞，而不是改良方案的問題。”
“老子已經派人去找了。”李衛頓了頓，“不過樂天，你曉得不曉得，這件事還有一個更麻煩的地方？”
陳樂天看著他。
“孫茂才彈劾老子，摺子是直接遞到內務府的。內務府如今正盯著曹頫的案子，見到有人彈劾老子的摺子，說不定會派人來查。”李衛的聲音很低，“如果來查的人不是老子的人，而是曹頫的人，你猜他會怎麼查？”
陳樂天明白了。如果欽差本身就是曹頫一黨，那麼即便找到了證據證明是有人蓄意破壞，欽差也可以視而不見，反而咬定是改良方案有問題。到那時候，陳家就是跳進黃河也洗不清。
“所以，我們要趕在內務府來人之前，先把證據鏈做實了。”陳樂天說，“而且要做得鐵證如山，讓任何人在任何情況下都無法翻供。”
李衛看了他一眼，目光裡多了一些別的東西：“你有辦法？”
陳樂天想起了一個人。
當天下午，陳樂天出現在城東一條偏僻的小巷子裡，敲開了一扇不起眼的黑漆木門。
開門的是個四十來歲的中年人，穿著一身半舊的青布袍，面容清瘦，十指修長，一看就是常年不幹重活的人。他見到陳樂天，微微一愣，隨即側身讓他進去了。
這人姓孟，叫孟鶴堂，是運河上有名的“水眼”——專門幫官府勘驗水工事故的民間高手。他精通水利、力學、材料，更重要的是，他這個人有個出了名的毛病：認理不認人。不管是多大的官，到了他面前，證據說話。
陳樂天來找他，就是想請他出面，對水閘的“事故”做一次獨立的勘驗。
孟鶴堂聽完陳樂天的陳述，沒有立刻答應，而是從櫃子裡拿出一個布包，開啟來，裡面是一把把精巧的工具——卡尺、水平儀、探針，還有一些陳樂天叫不出名字的東西。
“陳公子，我跟你說句實話。”孟鶴堂一邊擦拭工具一邊說，“你這個案子，我要是接了，勘驗結果未必對你們有利。”
“我知道。”陳樂天說，“我請您去，就是要一個公正的結論。如果真是我們的改良方案有問題，我陳家認栽，該賠償賠償，該整改整改。但如果是有人蓄意破壞，我也絕不會讓兇手逍遙法外。”
孟鶴堂抬起頭，看著他，目光裡有些意外，又有些欣賞。他在這行幹了二十年，見過太多人請他去做假證、說假話，像陳樂天這樣主動要求公正勘驗的，還是頭一個。
“行。”孟鶴堂收起了工具，“明天一早，我跟你去水閘。”
陳樂天從孟鶴堂那裡出來，天已經黃昏了。他走在回商號的路上，腦子裡還在想著那個失蹤的河工。李衛的人已經追出去了，但縣城四通八達，水路陸路都有，一個人要是鐵了心想跑，還真不好找。
除非有人幫他跑。
他忽然停下腳步。
如果這個河工是孫茂才半年前埋下的釘子，那麼孫茂才一定跟他保持著聯絡。現在出了事，孫茂才肯定會安排他跑路，而且跑得越遠越好。但問題來了——孫茂才自己也在被盯著，他不可能親自去安排。
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