雍正六年，七月十四。
夜已深了，大運河上依舊燈火點點。
一艘不起眼的官船逆水北上，船頭掛著兩盞素色燈籠，映得水面一片昏黃。李衛負手站在船頭，望著兩岸黑黢黢的輪廓，半晌沒有說話。
他身後三步之外，陳文強恭敬地候著，手裡捧著一件薄披風。
入秋了，運河上的夜風已經有了涼意。
“老陳。”李衛忽然開口。
“小的在。”
“你說，這漕運一年要花朝廷多少銀子？”
陳文強一怔，隨即答道：“回大人，小的不敢妄議國事。不過據小的所知，光每年修閘疏浚的銀子，少說也得幾十萬兩。”
李衛笑了一聲，轉過身來，燈籠光映在他臉上，那張精瘦的臉上帶著幾分自嘲：“幾十萬兩？雍正二年，光是修山東境內這一段，就花了六十多萬兩。結果呢？第二年汛期一過，又垮了三處。”
陳文強識趣地沒有接話。
李衛也不在意，接過披風自己披上，又轉過身去望著河面：“朕——不，皇上登基以來，最操心的就是兩件事：一是國庫，二是吏治。可你看看，這大運河，年年修年年垮，銀子花得跟流水似的，到底有多少真正用在河工上？”
他說這話時，語氣很淡，像是在說一件不相干的事。
但陳文強聽得後背微微發涼。
他跟隨李衛已有大半年，深知這位主子的脾性——越是說得雲淡風輕，事情就越是嚴重。
“大人，”陳文強斟酌著措辭，“小的斗膽，前些日子在通州碼頭，倒是聽一些老船戶說起過……這水閘的事。”
“哦？”李衛轉過身來，眼中閃過一絲精光，“說來聽聽。”
“那些老船戶說，現在運河上的閘門，都是用的舊式‘疊梁閘’，閘板厚實笨重，啟閉全靠人力絞盤。每過一次船，少說得半個時辰。閘門開閉頻繁，水流衝擊力大，閘基自然容易鬆動。”
陳文強說到這裡，頓了頓。
李衛沒有催促，只是看著他。
“小的斗膽想，若是能把閘板改薄一些，或者分作幾層啟閉，讓水流慢慢洩下去，衝擊不就小了嗎？”
“改薄？”李衛皺眉，“閘板薄了，能擋得住水壓？”
“大人明鑑。小的不是說要改得單薄，而是改成……怎麼說呢，就像咱們家裡用的那種百葉窗，一層一層地開，不是一下子全開啟。”
李衛愣了愣，隨即大笑起來：“老陳啊老陳，你這腦子是怎麼長的？百葉窗？哈哈哈哈！”
他笑了好一陣，忽然收住，目光灼灼地盯著陳文強：“你這些主意，是跟誰學的？”
陳文強心頭一跳，面上卻不動聲色：“回大人，小的就是個生意人，整天琢磨怎麼省錢省力。運河上那些事，也是聽船戶們抱怨多了，自己瞎琢磨的。”
“瞎琢磨？”李衛似笑非笑，“你那個兒子陳樂天，搞出來的那個什麼‘預售’法子，把江南紫檀木行攪得天翻地覆，也是瞎琢磨？”
陳文強心裡咯噔一下。
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