雍正六年，臘月初九，江寧。
天還沒亮透，陳文強就被一陣急促的拍門聲驚醒。來人是李衛身邊的親隨王虎，臉色不太好看，只丟下一句話：“李大人請陳掌櫃即刻去一趟，有要緊事。”
要緊事——這三個字從李衛嘴裡說出來，通常意味著麻煩不小。
陳文強匆匆套上棉袍，跟著王虎出了門。江寧的冬天溼冷刺骨，秦淮河上籠著一層白茫茫的霧氣，兩岸的店鋪還都下著門板，只有賣早點的攤子零星冒出熱氣。他一邊走一邊在心裡盤算：自打曹家被抄，李衛奉旨協同查抄物資，已經忙活了半個多月，按理說該收尾了，這時候突然叫他去，能是什麼事？
李衛臨時設在江寧織造署隔壁的差館，原是曹家的一處偏院，三進三出，如今被徵用來堆放查抄物資。陳文強到的時候，院子裡已經忙開了——差役們搬著箱子進進出出，賬房先生伏在廊下噼裡啪啦打算盤，空氣中瀰漫著一股樟木和老舊綢緞混合的氣味。
李衛坐在正廳的太師椅上，面前攤著一本厚厚的冊子，正在聽人稟報。他今日穿了件灰鼠皮褂子，外罩青緞馬褂，看著比平日體面些，但那副不耐煩的勁兒一點沒變。見陳文強進來，他抬了抬下巴，示意人退下，然後把手裡的冊子往桌上一摔。
“你看看這個。”李衛指了指桌上一堆亂糟糟的紙張，“曹家的家產清冊，戶部那邊催著要，可這裡頭的水深得很，我不好明著查。”
陳文強拿起那本冊子翻了幾頁，眉頭漸漸皺起來。冊子上登記的曹家財物，金銀器皿、綢緞布匹、古玩字畫，倒也列得清清楚楚，可他注意到——關於木料的記載，只有寥寥幾筆：“紫檀木料若干”、“黃花梨木料若干”，既無具體數目，也無尺寸規格。
“李大人是覺得這賬目不對？”
“不是不對，是太對了。”李衛冷笑一聲，起身走到門口，朝院子裡努了努嘴，“你來看。”
陳文強跟過去，順著李衛的目光望去。院子東側的空地上，堆著小山一樣的木料，粗的兩人合抱不住，細的也有海碗口粗，碼得整整齊齊，用油布苫著。光是目測，這批木料的體量就遠不止“若干”二字能概括。
“這還只是明面上擺著的。”李衛壓低聲音，“昨天我讓人清點庫房，在後院發現了一間暗室，裡頭藏的紫檀木料，比外頭這些多出三倍不止。都是大料，成色極好，隨便一根拿出去，夠普通人家吃十年。”
陳文強心頭一跳。他在這一行混了這麼久，當然知道紫檀的行情——這種木頭號稱“木中之金”，從明代開始就是皇家御用之物，民間輕易見不到。到了本朝，紫檀資源已經日漸枯竭，市面上一木難求，價格比等重的銀子還貴。曹家暗中囤積這麼多紫檀大料，顯然不是正常經營所需。
“李大人的意思是……”
“戶部那份清冊上，這批木料只報了不到兩成。”李衛轉過身，目光銳利地盯著他，“剩下的八成，有人想私吞。”
陳文強倒吸一口涼氣。查抄犯官家產，本是朝廷明令規定、層層監督的大事，居然有人敢從中做手腳？他轉念一想，又覺得不奇怪——紫檀這東西太值錢了，值錢到足以讓一些人鋌而走險。
“是誰在打這批木料的主意？”他問。
李衛沒有直接回答，而是從袖中抽出一張紙遞給他。紙上寫著幾行字，墨跡新鮮，顯然是剛寫的：“隋赫德、年希堯、胡鳳輦。”
陳文強看完，將紙條摺好還回去。隋赫德是現任江寧織造，接的正是曹家的缺；年希堯是年羹堯的哥哥，現任廣東巡撫，雖然人在千里之外，但他在江南的關係盤根錯節；至於胡鳳輦，那是兩淮鹽運使，管著天下最肥的差事。
這三個人，任何一個都不是好惹的。
“這批木料名義上是上繳內務府，但內務府那邊已經有人遞了話，說路途遙遠、運輸不便，建議就地變賣折銀。”李衛的聲音壓得很低，“變賣給誰？自然是給他們自己人。到時候一轉手，這批紫檀就神不知鬼不覺地流到市面上去了。”
陳文強沉默了片刻，問：“李大人想讓我做什麼？”
“這批木料不能落到他們手裡。”李衛說這話的時候，語氣難得地鄭重，“我在浙江的時候就聽說過，陳家跟南洋的木材商有來往。我要你藉著這個名義，把這批木料截下來——不是截給朝廷，是截給咱們自己。”
“自己”二字咬得極重。
陳文強聽懂了。李衛的意思很明白：這批木料既然註定要被貪墨，與其讓隋赫德那幫人吃幹抹淨，不如由他來運作，至少還能保證大部分最終歸入朝廷賬目。而他陳文強，就是那個在臺面上操作的人——名義上是陳家商號出面收購，實際上是替李衛辦事。
這是一步險棋，走好了，陳家能在李衛這條線上站穩腳跟；走不好，就是通同作弊、侵吞官物，掉腦袋的罪名。
但陳文強幾乎沒有猶豫。
“我需要一個人幫忙。”他說，“我兒子陳樂天，他常年在江南跑木材生意，跟南洋那邊的商人熟，對紫檀的門道也清楚。讓他來江寧，由他出面跟各方周旋，比我更合適。”
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