李衛聽了陳樂天的方案，當即拍板，連夜讓師爺擬了摺子，第二天一早就用六百里加急送往京城。與此同時，陳樂天以陳家商號的名義，開始著手準備運輸事宜——租船、僱人、聯絡沿途關卡，一切都在緊鑼密鼓地進行。
但隋赫德那邊也沒閒著。
三天後，江寧織造署忽然派人來傳話，說隋大人請陳掌櫃過府一敘。陳文強心裡明白，這是來者不善。他換了身衣裳，帶上陳樂天，坦然赴約。
隋赫德是個四十來歲的中年人，面白無鬚，說話慢條斯理，看著像個讀書人，但那雙眼睛精光內斂，一看就不是善茬。他在花廳裡設了茶，客客氣氣地請陳文強父子落座，寒暄了幾句閒話，然後話鋒一轉。
“聽說陳掌櫃最近對曹家的那批木料很感興趣？”隋赫德端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫。
陳文強笑了笑：“隋大人說笑了。不是陳某感興趣，是李大人的意思。陳某不過是幫著跑跑腿，替朝廷分憂。”
“替朝廷分憂。”隋赫德重複了一遍這句話，也笑了，“陳掌櫃真是個明白人。不過，這批木料現在歸江寧織造署看管，怎麼處置，是不是也該跟本官打個招呼？”
這話說得客氣，但意思很明白——你一個商人，在我地盤上動我管的東西，問過我沒有？
陳樂天在旁邊接了話：“隋大人息怒，這事確實是我們疏忽了。不過李大人已經上了摺子，內務府的批文應該不日就到，到時候還需要隋大人這邊配合放行。陳家雖是商號，但也懂得規矩，該打點的，一定不會少了大人。”
這番話綿裡藏針，既抬出了李衛和朝廷壓人，又暗示可以分一杯羹，算是把面子給足了。隋赫德聽罷，沉默了片刻，忽然哈哈大笑。
“陳掌櫃，你這個兒子不得了。”他指著陳樂天，對陳文強說，“年紀輕輕，說話辦事比大人還周全。”
陳文強拱手：“隋大人過獎，犬子不懂事，還要請大人多提點。”
隋赫德擺了擺手，臉上的笑容漸漸淡了：“提點不敢當。不過有句話，本官得說在前頭——這批木料的事，不是本官一個人說了算。年大人那邊，胡大人那邊，都是有份的。你們想截胡，光跟本官打招呼可不夠。”
陳樂天心中一凜。這話等於明說了——這批木料的利益鏈條上，至少有三方勢力。隋赫德只是其中一環，就算擺平了他，還有年希堯和胡鳳輦。
“隋大人的意思是……”
“我的意思是，你們要想清楚。”隋赫德端起茶碗，做了個送客的手勢，“有些事情，不是有錢就能辦的。”
從織造署出來，陳文強和陳樂天一路沉默，直到上了馬車，陳樂天才開口：“爹，隋赫德這是在敲打咱們。”
“我知道。”陳文強揉著太陽穴，“他是在提醒咱們，這事背後牽扯的人太多，不是李衛一個人扛得住的。”
“可李大人已經上了摺子，箭在弦上，不得不發。”
“那就得想辦法，讓那些人覺得，把這批木料交出來，比吞下去更划算。”
陳樂天想了想，忽然靈光一閃：“爹，你說年希堯是廣東巡撫，管著對外貿易。紫檀這東西，本來就是從南洋進來的，年家在這條線上，是不是也有生意？”
陳文強一愣：“你是說……”
“我是說，與其讓隋赫德他們把這批木料私分，不如咱們主動提一個方案——這批木料運到京城後，由陳家商號出面，從南洋再採購一批同等規格的紫檀，以年家的名義進獻給內務府。這樣年希堯得了面子，隋赫德得了裡子，咱們得了路子，三全其美。”
陳文強聽完，盯著兒子看了半天，忽然笑了：“你這腦子，是隨了誰？”
陳樂天也笑了：“隨爹。”
父子倆商量了一路，回到客棧時，天已經擦黑了。陳文強正要進門，忽然看見客棧門口停著一頂小轎，轎簾掀開，走下來一個三十來歲的婦人，穿著素淨的灰鼠皮襖，頭上簪著一朵白色的絨花——這是在守孝。
“請問，是陳文強陳掌櫃嗎？”那婦人聲音不大，但吐字清晰，舉止端莊，一看就是大戶人家出來的。
陳文強抱拳：“在下正是。敢問夫人是……”
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