“傳令下去，從明天開始，所有運往前線的物資，每批至少配三十名武裝護衛。火罐、煙霧彈多備一些。”陳文強頓了頓，“還有，跟嶽鍾琪將軍的軍需官商量，能不能請他們派一小隊綠營兵沿途護送？我們願意出錢。”
老劉面露難色：“嶽將軍那邊現在自顧不暇，怕是抽不出人。”
“那就去找怡親王。”陳文強斬釘截鐵，“王爺在後方統籌全域性，他一句話，比我們跑斷腿都強。”
老劉領命去了。陳文強轉身繼續看地圖，手指在地面上劃出一條條運輸線路——紅線是安全的，黃線是危險的，黑線是已經斷掉的。
短短三個月，陳家商幫承攬的軍需訂單翻了整整四倍。從煤爐到便攜燃料，從木製器械柄到帳篷支架，甚至還有一批專門為火器部隊定製的防潮火藥桶——這些都是陳家木工作坊的絕活。
但代價也極其慘重。陳家從山西、直隸、山東三地徵調的民夫超過兩千人，僅運輸途中病死的、被劫殺的、意外身亡的，就有將近一百人。陳文強每晚都會收到一份“傷亡報告”，每看一份，臉色就陰沉一分。
他想起穿越前那個時代，想起煤礦上的工亡賠償，想起那些被數字掩蓋的生命。而現在，他連賠償都做不到——那些死去的民夫，大多是臨時僱傭的，連戶籍都查不清楚。
“東家。”門外響起一個沙啞的聲音。
陳文強抬頭，看到一個渾身塵土、滿面風霜的中年漢子站在門口。他認出是陳樂天身邊的心腹管事，姓趙，專門負責南洋運輸線。
“趙管事？你怎麼來了？”陳文強心中一緊，“樂天那邊出事了？”
趙管事進門就跪下，聲音哽咽：“陳爺，大公子他……他遇刺了。”
陳文強猛地站起來，椅子哐噹一聲倒在地上。
趙管事帶來的訊息，讓陳文強一夜未眠。
陳樂天遇刺的事，發生在半個月前。當時他正在廣州城外的碼頭驗收一批剛從南洋運到的紫檀木料，突然從人群中衝出三個蒙面人，持刀直撲他而來。貼身護衛拼死抵擋，陳樂天手臂中了一刀，胸口被劃開一道口子，幸得護衛隊長以身體擋下致命一擊，才撿回一條命。
刺客兩人被當場格殺，一人逃脫。陳樂天被緊急送往醫館，傷勢雖重，但沒有生命危險。
“大公子說，讓陳爺放心，他沒事。”趙管事抹著眼淚，“但他說了一句話，讓我務必轉告您——‘那些海盜背後有人指使，不是普通的劫財。’”
陳文強揹著手在屋裡來回踱步，腦子裡飛速運轉。
海盜劫船，碼頭行刺，這兩件事顯然是有關聯的。有人想從肉體上消滅陳樂天，同時從經濟上掐斷陳家的南洋航線。這不是普通商業對手能做出來的事——海盜和刺客，都需要極其專業的渠道才能僱傭。
是誰？
年小刀那邊遲遲沒有訊息傳回來，這本身就是一個危險的訊號。陳文強派他去天津押貨，順道進京聯絡怡親王府的管事，彙報京城柴炭商的最新動向。按照正常速度，他應該在十天前就抵達京城，五天前就該有信使返回。
但到現在，音信全無。
“趙管事，你先下去休息。”陳文強壓下心中的不安，“明天一早，你帶幾個人回廣州，告訴樂天——暫停南洋航線，所有船隻撤回廣州港，等查清楚是誰在背後搞鬼，再決定下一步。”
趙管事一愣：“陳爺，內務府的訂單怎麼辦？那可是有期限的……”
“命比訂單重要。”陳文強說這話時，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，但趙管事聽出了其中不容置疑的分量。
趙管事走後，陳文強獨自坐在昏暗的油燈下，鋪開一張紙，開始寫信。
第一封，寫給怡親王胤祥，彙報軍需運輸的最新進展，同時委婉地提出：前線物資損耗過大，請求朝廷增加運輸護衛。
第二封，寫給在京城的年小刀，措辭嚴厲：“若有任何外人找你，無論對方身份多尊貴，立刻回稟，不得擅作主張。”
第三封，寫給陳浩然，讓他利用刑部的內線關係，暗中調查最近半年內，有哪些京官與南洋海盜有過隱秘往來。
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