京城米價連漲三日的訊息，傳到陳家大宅時，正被一樁喜事沖淡。
陳巧芸從江南迴來了。
隨行的車隊浩浩蕩蕩從運河碼頭一直排到崇文門外，十七輛馬車裝滿了各地名流贈送的錦屏、字畫、古玩，最扎眼的是最後一輛車上那架紫檀鑲金絲的古琴——蘇州織造李秉綬親贈，琴身刻著“國樂無雙”四字，落款是一位致仕在家的前朝翰林。
“芸姐這回可是真風光了。”陳文強坐在花廳裡，手裡捏著一封剛從廣州送來的信，嘴上說著恭維話，眉頭卻微微蹙著。
陳巧芸換下旅途的衣裳，穿著一件藕荷色暗花緞袍出來，整個人瘦了一圈，眼睛卻比離家時更亮。她在江南待了四個月，把音樂學校的分號開到了蘇州、揚州、杭州，收了三十多個官商人家的小姐為學生，連兩江總督的姨太太都來聽過課。
“風光什麼，”陳巧芸在主位坐下，端起茶盞抿了一口，“不過是那些男人看我是個女先生，新鮮罷了。真正給我撐場面的，是咱們家的買賣。”
她說的是實話。
江南那些名門望族之所以肯給一個商賈人家的女兒遞帖子、送賀儀，不是因為她的琴技當真冠絕天下，而是因為“山西陳氏”這四個字，在雍正五年的商場上已經不容小覷。煤炭生意佔了京城三成的份額，木材鋪子開到了天津、濟南，連內務府採購年節用木炭時，都要先問一句陳傢什麼價。
“生意上的事慢慢談，”陳巧芸放下茶盞，目光落在陳文強手裡的信上，“你先說說，廣州那邊出了什麼事？你從剛才起就心不在焉的。”
陳文強愣了一下，隨即苦笑。
到底是自家姐妹，什麼都瞞不過去。
“樂天哥的信。”他把信紙展開，上面密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，有些地方墨跡洇開，像是寫到激動處手抖了，“他在廣州遇上麻煩了。”
事情的起因，要追溯到兩個月前。
陳樂天三月間南下廣州，走的是當年他在山西跑商時積攢的人脈路子——先到漢口，沿長江順流而下，過九江、安慶、蕪湖，到江寧換船，再經蘇州、杭州、紹興，一路沿海岸線南行，足足走了一個半月才抵達廣州城。
這一路上他不是單純趕路。每到一處碼頭，他都要停兩三天，拜訪當地商會，打聽木材行情，聯絡舊日相識。陳家在山西起家，在直隸立足，在京城站穩腳跟，但在南方几乎沒有根基。陳樂天此行的目的，就是要在大清最南端的通商口岸，為陳家的生意開啟一扇新的窗戶。
廣州城跟他想象的不太一樣。
他原以為這裡是天高皇帝遠的邊陲之地，到了才發現，珠江沿岸的碼頭比天津還熱鬧，十三行商館前頭停著英法荷葡各國的商船，旗幡招展，西洋水手在街頭吆五喝六，金髮碧眼的女人坐著轎子招搖過市，空氣裡瀰漫著茶葉、香料和海鹽的味道。
“東家，這就是十三行？”隨行的賬房先生陳安被眼前的景象驚得瞠目結舌，他在山西待了大半輩子，見過最大的碼頭不過是天津衛，哪曾見過這番光景。
陳樂天沒答話。他站在碼頭上，看著遠處一艘三桅大船緩緩靠岸，船身吃水極深，甲板上堆著小山似的紫檀木料，顏色暗沉，紋理細密，在陽光下泛著幽暗的光澤。
那是從南洋來的洋船。
他在木材行當了十幾年的夥計，見慣了各種硬木，但這樣成色、這樣體量的紫檀，他還是頭一回見。山西有錢人家娶媳婦打傢俱，能用上幾根紫檀做桌腿就算殷實了，可這些洋船上運來的紫檀，動輒幾百根，每一根都比他大腿還粗。
“走，”陳樂天深吸一口氣，“去見見世面。”
頭兩個月還算順利。
陳樂天透過山西商會的舊識引薦，結識了十三行中的一位行商——姓潘，排行第三，人稱“潘三爺”。這人四十出頭，早年跟著父輩做茶葉生意發家，如今在十三行裡經營著一家不大不小的行號，專做南洋木材和香料的進口生意。
潘三爺對陳樂天帶來的山西貨很感興趣——上等無煙煤、精製鐵鍋、北方的名貴藥材，這些都是廣東市場上稀缺的東西。兩人一拍即合，談定了以貨易貨的協議：陳樂天從北方運煤炭、鐵器、藥材來廣州，潘三爺用南洋紫檀、蘇木、胡椒抵換，互為經銷，各賺各的。
頭兩批貨都順利交割了。陳家運來的煤在廣東市場上賣得不錯，潘三爺給的那批紫檀也透過運河運回了京城，陳文強在琉璃廠的木材鋪子掛出去沒三天，就被一家王府的管事全部買走，做成了書櫃和花幾。
一切看起來都在往好的方向發展。
但問題出在第三批貨上。
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