“不是普通馬匪。”車伕的聲音發緊，“東家，怎麼辦？”
陳文強沒有答話，而是飛快地從車廂夾層裡搬出幾個罈子。罈子裡裝的是煤焦油提煉的濃縮物，黏稠發黑，氣味刺鼻——這是他出發前專門讓人調的“秘密武器”，本打算用在更危急的時刻。
“把車圍成一圈，把火把給我。”
陳浩然年前在京城幫他改良過煙霧彈配方，這一路上他反覆試驗，終於弄出了適合在戈壁使用的便攜版本。陳文強的動作極快——將濃縮物倒入陶罐，罐口塞進浸了火油的布條，又在罐體外壁纏上幾層粗麻布。
車伕看得目瞪口呆。
馬匪越來越近，為首的匪首一馬當先，彎刀在陽光下閃著寒光。他看見陳家車隊只有兩輛馬車、四五個人，嘴角咧開一個獰笑——又是一單輕鬆的買賣。
“停！”匪首揚起手，四十餘騎在距離車隊百步外勒韁駐馬，黃沙緩緩落下。他策馬向前幾步，用生硬的漢語喊道：“車裡的人聽好了！把貨留下，人可以走！爺只求財，不要命！”
陳文強站在車頂上，手裡舉著一個冒著火星的陶罐，居高臨下地看著匪首。
“我要是不呢？”
匪首哈哈大笑：“就憑你手裡那個破罐子？”
陳文強沒有笑。
他點燃了罐口的布條，深吸一口氣，用盡全力將陶罐擲了出去。陶罐在空中劃出一道拋物線，落在匪群正前方的地上，“砰”地炸開——濃稠的黑色液體四濺，遇火即燃，地面瞬間變成一片火海。混在濃縮物裡的硫磺和硝石遇熱爆燃，發出刺耳的“噼啪”聲，火星四濺。
馬匹受驚，嘶鳴著揚蹄後撤。三名躲閃不及的馬匪被火舌舔到衣袍，慘叫著滾落馬下。
“第二罐！”
陳文強又點燃一個陶罐，這一次他調整了角度，將罐子擲向匪群側翼。火勢藉著戈壁上的乾枯灌木迅速蔓延，濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。
“第三罐！”
三罐過後，匪群已經亂成一鍋粥。馬匹不受控制地四處奔逃，匪首的喝罵聲淹沒在爆炸聲和馬嘶聲中。陳文強從車頂跳下來，對車伕吼道：“走！趁著煙霧沒散，衝出去！”
車伕一鞭抽在馬背上，兩輛馬車像離弦的箭一般衝入濃煙，從匪群的縫隙間穿過。陳文強蹲在車板上，手裡還攥著最後一個陶罐，隨時準備點燃。
馬車衝出煙霧地帶時，陳文強回頭看了一眼——那些馬匪正在濃煙中艱難地收攏隊伍，為首的匪首騎在馬上，望著陳家馬車遠去的方向，臉上的表情不是惱怒，而是一種奇怪的……失望。
好像在說：你怎麼不按套路出牌？
陳文強心頭一沉，那種被算計的感覺更強烈了。
如果這群馬匪真是衝著他來的，而不是衝著貨物，那背後是誰派來的人？是想殺人滅口，還是想製造“陳家車隊被劫”的假象，好讓前線的軍需供應斷了鏈條？
無論哪種可能，答案都指向同一個方向——有人不想讓陳家活著把軍需送到前線。
“東家！”車伕的聲音從前方傳來，帶著不可抑制的顫抖，“您看！”
陳文強向前望去，瞳孔猛地一縮。
前方的戈壁上，赫然出現一隊騎兵。不是三四十人，而是三四百人，戰馬整齊列陣，甲冑在陽光下閃著冷光。為首的那面大旗上，繡著一個巨大的“年”字。
“年……”陳文強怔了一下，隨即反應過來——年羹堯的舊部？
年羹堯雖然被賜死了，但他麾下那些驍勇善戰的西北老兵並沒有全部被裁撤。有一部分被打散編入各地駐防，也有一部分……據年小刀說，被他暗中收攏了一批，散落在西北各地做些“生意”。
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