京城，宣武門內，一處不起眼的衚衕深處。
夜色濃稠如墨，巷口只有一盞氣死風燈搖搖晃晃，照著青石板上積了兩日的雪。一輛黑漆平頂馬車停在巷中某座宅院門前，車簾掀開一角，露出一張保養得宜的中年人臉龐。
戶部侍郎曹爾堪。
他四下掃了一眼，確認無人尾隨，這才攏緊斗篷下了車。
宅門開了一條縫，裡面的人似乎早已等候多時。曹爾堪閃身進入，門扇在他身後無聲關閉。
堂屋裡燃著上好的銀絲炭，暖意融融，煙氣卻一絲也無。當今雍正爺登基以來，宮中用炭皆由內務府統一採辦，層層把關，便是親王貝勒府上也不敢奢靡逾制。這宅子的主人卻能用上這等好炭，足見門路之深。
“曹大人，請坐。”
說話之人坐在上首，五十來歲，面容清瘦，一雙三角眼裡精光內斂。此人姓高名庸，原任吏部左侍郎，三年前因與年羹堯案有涉被降職外放，如今雖身在江湖，卻仍與朝中諸多大員暗通款曲，是所謂“倒年派”清流背後真正的操盤手之一。
曹爾堪欠身落座，接過茶盞暖了暖手，沉聲道：“高公，陳家的事，怕是要變一變。”
“哦？”高庸抬了抬眼皮。
“怡親王今日在軍需處議事時，當眾點了陳家煤炭的名，說前線將士用‘陳氏精煤’鍊鐵鍛刀，火候均勻、煙毒最少，比舊式木炭省了三成損耗。”曹爾堪壓低了聲音，“兵部那幾個原本對陳家嗤之以鼻孔的老大人，當場就變了臉色。”
高庸沒說話，端起茶盞慢悠悠吹了吹浮沫。
曹爾堪見狀，又道：“還有更麻煩的。陳家那小姑娘——就是那個彈箏的——前幾日奉旨去西山健銳營勞軍，聽說一曲《將軍令》彈完，連那幾個素日只認刀槍的把總都紅了眼眶。十三爺當場賞了一方端硯，還說了句‘此女才德，軍中將士感念在心’。”
他特意咬重了“感念在心”四個字。
高庸終於放下茶盞，發出一聲輕響。
“有意思。”他淡淡道，“一個賣煤的暴發戶，不到三年，就從通州碼頭混到了十三爺的座上賓。”
“所以下官覺得，不能再拖了。”曹爾堪向前傾了傾身子，“陳家老大在南邊打通了南洋海路，聽說連廣州十三行的同文行都開始跟他合作，紫檀木一船一船往國內運；陳家老小那個煤炭生意，藉著軍需的招牌，已經把京城民用市場吃下了七成——再不動手，等陳家根基扎穩，怕是……”
他話沒說完，但意思很明白。
高庸沉默片刻，忽然笑了。
那笑容看起來溫和無害，卻讓曹爾堪脊背微微一涼。
“曹大人，你以為我是要扳倒陳家？”
曹爾堪一愣：“高公的意思是？”
“陳家不過是一介商賈，雍正爺用得著，便是功臣；用不著，便是螻蟻。”高庸聲音不高，卻字字清晰，“你我若去動他，反而是幫他在聖前賣慘——商人重利，最擅借勢，你彈劾得越兇，他越能顯出‘忠勤體國’的姿態來。到那時，反倒顯得你我容不下為國出力的商民。”
“那……”
“不必去動陳家。”高庸端起茶盞，“讓陳家自己動。”
曹爾堪怔了怔，隨即眼中精光一閃。
高庸輕輕吹了吹茶沫，抬眼看向窗外的沉沉夜色：“陳家這兩年躥得太快，表面風光，底下全是窟窿。別的不說——大兒子陳樂天在海上的買賣，用的是什麼船？走的什麼航線？和洋人是怎麼做生意的？這裡頭有沒有夾帶違禁之物？有沒有勾結洋商欺壓粵民？這些東西，不用我去查，自然會有人去查。”
他頓了頓，聲音更輕了幾分：“至於陳家老二，在工部待了這兩年，經手的工程款項、煤炭採購，哪一筆是乾淨的？就算他本人乾淨，他手底下的人呢？陳家家大業大，管得住一個管得住一百個？”
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