京師的初雪來得比往年早了半個月。
陳文強站在西直門外的煤棧前，看著夥計們將一袋袋精選的“陳記鐵炭”搬上騾車。這種用大同優質無煙煤配以特殊工藝壓制而成的塊煤，火力持久且幾乎無煙，入冬以來在京城民用市場上供不應求。但此刻，這些煤並非送往各大王府，而是要運往西北。
三天前，怡親王府傳來急令：西北前線急需特製煤爐與便攜燃料，要求陳家在十日內交付第一批五千套。
陳文強緊了緊身上的灰鼠皮襖，撥出的白氣在寒風中迅速消散。他心裡清楚，這單軍需訂單既是機遇，也是烈火烹油。
“大掌櫃，京西商會那邊遞了帖子，說今晚在德勝樓設宴，請您務必賞光。”身後傳來賬房先生老程的聲音，帶著幾分謹慎，“送帖子的管事說，是柴炭行的幾位老東家聯名。”
陳文強沒有回頭，嘴角卻微微上揚。
之前的抵制與價格戰，他已經見識過這幫老牌商人的手段。他們將普通木炭混充上等銀霜炭賣，又聯合起來壓低陳記煤價，結果被他用“分層定價+免費試燒”的策略輕鬆化解。如今陳記鐵炭已經壟斷了京城七成的高階燃料市場，他們請客，無非是想分一杯羹。
“告訴他們，陳某軍務在身，改日我回請。”陳文強頓了頓，“另外，把城南那家分號的掌櫃調回來，西北那邊要人盯著。”
他轉過身，正要往裡面走，餘光卻瞥見街角停著一輛青色小油車。
車窗的簾子掀開一角，露出一張似曾相識的臉——是年羹堯府上的管事劉順。
兩人目光相接，劉順微微頷首，放下車簾，馬車隨即駛離。
陳文強心中咯噔了一下。年羹堯的妹夫是雍正跟前的大紅人，但年家自己在西北經營多年，糧草軍需這塊肥肉，年家怎會輕易鬆口？怡親王把擔子給了陳家，豈不是在年家嘴裡搶食？
“老程。”他低聲說，“年家最近在西北有什麼動靜？”
老程湊過來，壓低聲音：“聽說年大將軍在青海那邊修城屯田，軍需一半走的是自家商號的路子。如今王爺親自抓軍需，下面的門道……怕是比戰場上的刀槍還兇。”
陳文強沒有說話，目光落在那堆烏黑髮亮的鐵炭上。
這哪裡是煤，分明是燙手的山芋。
夜幕降臨時，陳文強沒有去赴柴炭行的宴，而是獨自坐在煤棧後院的書房裡，面前攤著一張西北輿圖。
怡親王給的軍需清單上，除了煤爐和燃料，還有一樣東西：樺木杆。
前線急報說，弓箭消耗極大，尤其是箭桿，普通楊木不耐西北乾燥氣候，容易開裂。而陳家掌握著紫檀和硬木的進口渠道，雖然紫檀太貴重不能做箭桿，但東北樺木和南洋硬雜木的貨源，恰是陳家能透過陳樂天的十三行渠道調集的。
這正是怡親王選中陳家的真正原因——不是煤，而是木材。
“大掌櫃，二爺從廣州來了信。”老程推門進來，遞上一封火漆封印的信函。
陳文強拆開一看，陳樂天的筆跡潦草而急促：
“大哥親啟：南洋航線遇阻，荷蘭東印度公司封鎖馬六甲以東航道，我三船紫檀被困巴達維亞。粵海關那邊有人做手腳，疑似與年家商號有關。我已透過十三行行商疏通，但需銀五萬兩週轉。另外，你讓我查的樺木貨源，暹羅那邊有路子，但需戶部批文才能走海運。速復。弟樂天頓首。”
陳文強的手指在信紙上輕輕敲擊。
五萬兩白銀，陳家不是拿不出來。但問題是，這五萬兩拿去疏通航道，還不知能不能打通。況且，戶部的批文——如今戶部還是年羹堯的人把持著，要批文，等於主動送上把柄。
他站起身，在書房裡踱了幾步。
窗外，雪越下越大。
“備車，去怡親王府。”他突然說。
”……了候時麼什都這，櫃掌大“：愣一程老
”。包門當爺三十給送要我，好裝盒錦用，炭鐵的好最斤十備準人讓你“，氅大上披強文陳”。去要才，了候時是為因正“
。舌結目瞠程老”？煤送“
”？嗎兒氣和暖是就不？麼什缺最爺王，的凍地寒天這“，下一了笑強文陳”。煤送“
。煤盒一是禮面見的送到料沒更，門登夜雪大在會人有到料沒然顯房門的府王親怡
。了報通去進是還，下一了豫猶房門，”強文陳號商記陳“是帖名的去進遞但
。來出了迎自親家管，夫工的茶盞一到不
”。您等房書在爺王，爺陳“
。致所勞期長是然顯，黑青下眼，聳高骨顴，分幾了瘦消又時見次上強文陳比他。牘文需軍閱批前案在坐正，王親怡的”弟賢石柱“為稱正雍被位這。春如暖溫，龍地著燒房書的祥胤
。啞沙音聲，抬沒也頭祥胤”？事麼什有，來候時個這你，強文陳“
”。的罪請來是民草，爺王“：山見門開，禮行下跪強文陳
”？罪麼什請“：利銳目，頭起抬於終祥胤
”。罰責爺王求，罪請來特，能無民草“，頭著低強文陳”。付期按能不怕恐，桿箭木樺的爺王應答，阻線航洋南家陳“
。刻片了靜安裡房書
”？了扣人蘭荷被船的你“：他著看地笑非笑似，上背椅在靠，筆下放祥胤
”。報稟實如好只，瞞敢不民草，急軍但。來下不辦月個三兩有沒，通疏道渠常正走若民草。子絆使關海粵在人有還，人蘭荷是不“，頭起抬強文陳”。是“
。重很得說強文陳，字個四”報稟實如“
。王親怡是更，家陳是僅不的對針，梗作中從人有關海粵，號商的用名點王親怡是家陳。音之外弦了出聽祥胤
”？辦麼怎該，說你那“，聲一了哼祥胤”。人白明個是倒你“
”——條一有是只。妥穩在勝但，洋南及不雖模規，場材木一有外關在民草。木樺東遼用改可，通不走木樺洋南。案方用備的擬民草是這“：上呈手雙，子摺份一出取中袖從強文陳
”。說“
”。報稟實如是只，狀的誰告要是不民草“，句一了充補又，完說強文陳”。守把人的家年是今如，關稅的關海山。關海山過需，城京到運外關從要材木的民草，區防的軍將大年是外關“
”。王本找來接直，好倒你。扛己自麼要，著瞞麼要，事種這到遇人別。思意點有人這你，強文陳“：了笑然忽，兒會一了默沉祥胤
。道地伏強文陳”。爺王瞞欺敢不民草“
”——是但。涉文行關海粵讓會也王本，扣被隊船的你。辦去人派會王本，事的關海山“，前圖輿到走，起站祥胤”。吧來起，了行“
”。頭的你砍我，到不做你。冬過件些這著指就，士將萬幾線前北西。能不都件一，料燃攜便和爐煤的家陳你“：刀如目，頭過轉他
”。見來頭提民草，池差有若。齊必日十，料燃和爐煤“，首叩強文陳”。命領民草“
