粵海關的堂官高聲宣讀完聖旨的那一瞬間，陳樂天跪在兩廣總督與一眾粵商之間，只覺得天地之間所有的聲音都消散了。
風從珠江口吹來，帶著鹹腥的水汽，將黃綾上墨跡未乾的字吹得微微顫動。他耳畔只回響著那幾句字字千鈞的話——“寶源號自承辦軍需以來，恪盡職守，屢建其功……特准承攬紫檀海外貿易，一體經營，任其交易。欽此。”
京城的信報今晨隨快馬抵達，一併傳來的還有一份密函。皇家的目光竟然在短短數月內就徹底扳倒了山西晉商的百年基業。隨後不出一旬，這道由兩廣總督親自宣讀的“恩旨”，便在眾目睽睽之下砸在了陳樂天的面前。
“陳兄，真是好大的造化！”
兩廣總督趙弘燦笑著上前攙起他，身後的粵海關監督們亦是恭喜不絕，但陳樂天注意到，那些身旁原本虎視眈眈的粵商世家，此刻臉上堆著的笑容，比哭還難看。
這道聖旨頒佈後，在粵海關的暗中主導下，陳家壟斷全部紫檀貿易的分成模式也隨之敲定：寶源號雖然獨佔了進口權，但粵海關與兩廣總督府將各佔其中三成利，另外一成歸漕執行商作平攤“風險金”，寶源號自己能拿的不過三成罷了。說是壟斷，本質上不過是陳家充當代理、朝廷拿大頭的官方盤剝。
大批南下的南洋花梨、緬甸柚木、印度紫檀的採購權盡歸寶源號，陳樂天一躍成為南洋諸國眼中揮舞著白銀買木材的大買主。然而，廣東商界私下裡風聲四起——陳家得罪了兩廣官場的半個圈子，要是將來朝廷稍稍變臉，粵海關輕輕一捏，就能讓所謂“壟斷”變個空殼。
而真正讓陳巧芸感到異樣的，不是這些，而是藏在熱鬧之下一個被所有人忽略的殺招……
“姐姐，你不是說高興麼……”寶玉慢慢放下茶盞，看見陳巧芸怔怔坐在臨窗前，望著院中那株新栽的紅豆。
“高興？”她微微搖頭，“天子為何要扶起陳家？紫檀生意何其重要，晉商百年根基，天子一句話就抄了個乾淨。他為何放著滿朝官僚的‘權勢飯’不吃，非要把這碗‘皇商飯’親手塞進咱們的嘴裡？”
寶玉眉心一蹙，她沉默片刻，道：“可曾想過，皇家的宮裡年年缺銀子！皇上處處整頓吏治、賑災邊防樣樣要錢，戶部一個銅板恨不得分成三瓣來花。他把天底下最賺錢的皇商生意，交給陳家這種毫無底蘊的暴發戶打理，圖的是銀子，但是……也有可能是圖別的。”
陳巧芸沒有吭聲。
“而且，”寶玉遲疑了一下，聲音壓得更低，“我收到一個死士從宮裡冒死傳出的訊息，有個說法……據說皇上說‘紫檀生利，不如紫檀生事’。但要生出什麼事？”
陳巧芸猛然抬頭，瞳孔微縮。
“有人想用這條路，做局。”
陳巧芸連夜召集家族頭腦在密室裡議事。
她攤開那封經由多道暗線從京城捎出的密函，紙張上只有幾行蠅頭小字，卻如驚雷劈進屋子裡。
密函上寫明，根據皇帝的貼身近侍傳出的隻言片語，皇帝對朝中清流集團早已心懷不滿，這批反對皇權集中的大臣不斷上書，要求削減皇家內廷開支、嚴管“報效銀”和“內帑買賣”。皇帝礙於體面無法直接動手。但紫檀貿易的大規模公開化，讓清流抓住了彈劾的“權錢勾結”的證據，並計劃在冬至祭天前的朝議中，由都察院左都御史率頭，聯合數名御史聯名彈劾陳家壟斷之弊，實際上是試探朝廷底線，逼皇帝“自清門面”。
而那句話說得很清楚——“天子借紫檀之藤，牽出朝中反賊”。
意思很明白：陳家不過是天子丟擲的誘餌。清流派一旦咬鉤，對陳家進行群起圍攻，屆時皇帝便可以“結黨營私、妄議朝廷”之名，趁機將其一舉剷除。紫檀的壟斷收入不流進國庫，便能揪出所有反對皇室斂財的對手。
至於陳家？若皇帝事後卸磨殺驢，就以“私自擴大特權”或當初李衛埋下的一些賬目暗病，隨時可以翻臉。
此所謂——一石三鳥。
“好一個天子獵網。”陳浩然一拳砸在案上，掌骨和硬木桌發出一聲悶響，他的掌心已經微微發青。他向來覺得官場是最大的煉獄，卻沒想到，這一次京城裡那些人竟拿陳家做了全盤的死棋。
“皇上這一招，實在歹毒。”他咬著牙說。
“不能慌。”陳巧芸的聲音幾乎是從喉嚨裡擠出來的，她的手指在茶盞邊緣緩緩劃過，冰涼的瓷器讓她保持著鎮定。“既然看穿了獵網，咱們就不能當只等死的兔子。獵人可用網捕雀，這網……咱們也能獵獵人。”
“你想怎麼辦？”陳文強擰眉問。
“皇上要一石雙鳥，我們就來個將計就計。”陳巧芸盯著地圖上密佈的紅線，低聲說了接下來的計劃：在清流派彈劾之前，主動向皇帝請辭紫檀壟斷權，但這個請辭又不能真辭——必須設法讓天子離不開陳家這塊肥肉，離不開了，自然也就捨不得殺。陳樂天眉頭緊鎖，隱隱覺得新變數正在暗處湧起。
與此同時，紫檀船隊的訊息傳入王府邸時，江南名士圈陷入了更大的波瀾。
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