雍正五年，九月初九，重陽。
京城西北角，陳家老宅後院的重陽菊花開得正盛，金黃雪白交織成一片錦繡。陳巧芸坐在花叢間的琴案前，手指輕撥琴絃，一曲《秋鴻》在她指尖流淌而出，音色清越，穿透了整個院落。
這是她為即將編纂的《陳氏琴譜》所做的最後修改。過去三個月裡，她往返於江南與京城之間，將十二首古曲重新整理、標註指法，又加入了自己創作的八首新曲。江南名媛圈中，“陳氏琴藝”已經成為一種身份象徵——哪位貴婦若是能彈上一曲陳巧芸改編的《梅花三弄》，便足以在宴會上博得滿堂彩。
“大小姐，宮中來人了。”
丫鬟春蘭小步跑到琴案前，神色有些緊張。
陳巧芸微微一頓，手指按住琴絃，餘音戛然而止。她抬起頭，眉目間並無慌亂，只是平靜地問：“哪位公公？”
“是養心殿的蘇培盛蘇公公。”
陳巧芸心頭微動。蘇培盛是雍正跟前最得臉的太監，輕易不出宮傳話，更不會到商賈之家來。她站起身，整了整衣襟，吩咐道：“請到正廳，上最好的茶，我稍後就到。”
“大小姐，”春蘭壓低聲音，“要不要通知三爺？”
“不必。”陳巧芸搖頭，聲音平淡卻篤定，“蘇公公既然指名要見我，那就是衝著我來的。讓三哥知道了，反倒多一個人擔心。”
她步入正廳時，蘇培盛正端著茶盞慢悠悠地品茶。這位在宮中見慣了世面的太監總管，此刻卻也不由得多看了陳巧芸兩眼——杏色褙子，素白銀絲滾邊，烏髮只用一支白玉簪挽起，整個人清雅得像一幅水墨畫。
“奴才給陳大小姐請安。”蘇培盛放下茶盞，起身作揖，態度不卑不亢。
“蘇公公客氣了。”陳巧芸微微頷首，在主位落座，“不知公公此來，所為何事？”
蘇培盛從袖中取出一張灑金請柬，雙手遞上：“皇后娘娘聽聞陳大小姐琴藝冠絕天下，重陽節後要在御花園舉辦賞菊琴會，特命奴才下帖相邀。”
陳巧芸接過請柬，只見上面用娟秀的館閣體寫著她的名字，落款處蓋著皇后的寶璽。她面上不動聲色，心中卻已轉過無數念頭。
皇后娘娘的琴會，請的向來都是宗室貴婦、一品誥命，她一個商賈之女，何德何能列席其中？
“此外，”蘇培盛又壓低聲音，像是隨口一提，“萬歲爺那日也會去。”
空氣彷彿凝滯了一瞬。
陳巧芸攥緊請柬，指尖微微泛白。她忽然想起大哥前日從廣州寄來的信中那句話：“咱們陳家如今站在風口浪尖上，風太大，要麼乘風而起，要麼被吹得粉身碎骨。”
“多謝皇后娘娘抬愛。”她起身，向蘇培盛行了一禮，聲音沉穩，“民女屆時定當赴會。”
蘇培盛笑了笑，目光中帶著幾分深意：“陳大小姐是個明白人。奴才多嘴說一句，這琴會上說話的，可不只是琴。”
同一時刻，城東煤市。
陳文強站在自家新開的“陳記上品煤站”門前，看著絡繹不絕的顧客，眉頭卻擰成了一個川字。
三個月前，西北戰事告一段落，陳家因軍需供應有功，被怡親王胤祥在朝堂上公開稱讚了一句“陳氏商幫，排程有方”。這句話傳出去後，陳家的生意像是被澆了油的烈火，噌噌往上竄。京城的權貴人家、商號作坊，但凡用煤的，都搶著來買陳家的貨。
問題是，煤不是憑空變出來的。
“三爺，”賬房先生老周拿著一本賬冊，臉色發苦，“這個月光是京城訂單就翻了四倍，咱們京西的礦場已經滿負荷在挖了，可還是供不上。昨兒個順天府的張記煤號來人，說要訂五千斤上等煤，下個月就要貨。”
“五千斤？”陳文強冷笑一聲，“張胖子上個月還在跟柴炭商聯合抵制咱們，這個月就來訂貨了？讓他等著。”
“可是……”老周欲言又止。
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