曲目一首接一首，從《廣陵散》到《梅花三弄》，從《平沙落雁》到《高山流水》，她的手指在琴絃上飛速遊走，琴聲穿透整個陳家宅院。
丫鬟春蘭站在廊下，聽著那曲子裡壓抑到幾乎要炸裂的激越之音，幾次想開口，終究還是沒敢。
琴聲停的時候，天已經快亮了。
陳巧芸站起身，十指攥緊了琴案邊緣，指節泛白。那張灑金請柬還放在案角，皇后娘娘的寶璽印在封面上，紅得像一團火。
“小姐，該歇了。”春蘭終於走上前，聲音帶著幾分心疼。
陳巧芸沒有回應她的目光越過院牆，看向皇宮的方向。
蘇培盛在送來請柬時說的話，像一根刺紮在她心裡——“陳大小姐是個明白人。這琴會上說話的，可不只是琴。”
她當然明白。這把陳家的所有籌碼都押在了這盤棋上，她不能輸。
巧芸轉身，聲音平靜得不像一個剛彈了一整夜琴的人:“備轎，進宮。告訴皇后娘娘的掌事姑姑，民女願提前一日入宮，為琴會除錯琴具。”
“可這不合規矩——”春蘭愣住了。
“規矩？”陳巧芸的回首一笑裡沒有半點溫度，“如今最不需要的，就是規矩能活著在牌桌上坐到最後的，從來不是那些守規矩的人。”
她又想到了大哥前日從廣州寄來的那封信——“咱們陳家站在風口浪尖上，風太大，要麼乘風而起，要麼被吹得粉身碎骨。”
粉身碎骨？陳巧芸抬起下巴，將最後一絲疲態收斂乾淨。
她不會讓陳家倒下，也不能讓陳家倒下。
歸化城。
陳文強帶著駝隊抵達城外驛亭時，已是第二日午後。
眼前的景象讓他的瞳孔驟然收縮——驛亭的木柱被燒得焦黑，地上散落著破碎的茶碗和翻倒的桌椅，顯然是昨日遭襲後留下的痕跡。空氣中瀰漫著燒焦的木料和乾燥的塵土混合的味道。
幾個朝廷的兵丁正在驛亭周圍清理殘局。一個腰佩腰刀的武將模樣的人看見駝隊，快步迎上來，拱手道:“可是從京城押送軍需的商戶？”
陳文強翻身下馬，拱手還禮:“在下陳文強，正是奉軍需採辦處之差押送軍需物品來此。”禮畢，他直起身看向那武將:“敢問，這裡是出了什麼事？”
那武將嘆了口氣:“昨日有一支從張家口來的商隊被馬匪劫了，貨被搶了一半，人傷了七個。這幫賊人來得快，跑得也快，等官兵趕到時，連個影子都沒見著。”他上下打量了陳文強一眼，又道:“你們這一路過來，沒遇到什麼麻煩吧？”
陳文強心中一跳。張家口來的商隊——那正是比他們早出發三日，走同一條路線的另一支押送隊。那支商隊的領隊他認識，姓趙，做軍需已有五年，經驗老道。連他都被劫了……
“我們這邊暫時安然無事。”陳文強面上不動聲色，“只是——敢問將軍，歸化城周邊最近的烽燧臺在哪座山上？賊人用的什麼兵器？人數大概多少？”
武將一愣，顯然沒料到這個商人會問出這樣針對性極強、直擊要害的問題。他猶豫了片刻，答道:“烽燧臺在城北三十里的黑石山上。至於那些馬匪，刀馬純熟，來去如風，人數不下百人，用的是蒙古彎刀，騎的也是蒙古馬——”
“蒙古彎刀？”陳文強的眉頭擰得更緊了，“那不是尋常匪類用的兵刃。”
武將對視一眼，彼此都從對方眼中看出了一絲不尋常的警覺。
陳文強不再多問，拱手道別後轉身回到駝隊旁。
老周湊上來，壓低聲音:“東家，怎麼辦？”
陳文強看了看身後的駝隊，又看了看歸化城的方向。城牆上隱約可見駐軍的旗幟，在風中獵獵作響。他深吸一口氣，做出了一個決定。
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